第27章 李存义京城中探花（2/2）
陈瑞拍了下桌子：“此人正是赵阔的父亲！去年苏州盐税亏空三十万两，我查了半年都没头绪，原来钱都流到这些豪强手里了！”他站起身，“李存义，你愿不愿意帮我查这个案子？”
“晚辈义不容辞！”李存义拱手道。
陈瑞当即写了封密信，让李存义带回江宁交给王砚，又派了十个亲兵随行。临行前，周明轩跑来送他，塞给他个油纸包：“这是我家传的追踪符，说不定能用上。”
回到江宁时，王砚正对着一堆卷宗发愁。见李存义回来，他连忙迎上来：“省试如何？”
“侥幸中了第五名。”李存义把密信递过去，“陈大人让查苏州盐商与张万霖的勾结，还说赵阔的父亲就是苏老板。”
王砚拆开信，脸色渐渐凝重：“难怪张万霖敢这么猖狂，原来是有盐商撑腰。我查到张万霖的账册里，有笔五千两的银子，是给省城军械所的刘管事的。”
“军械所？”李存义一愣，“他们买军械做什么？”
“怕是想勾结漕帮余孽，干更大的事。”王砚走到地图前，指着江宁城外的一处码头，“漕帮余孽最近在燕子矶聚集，说不定就等着军械。”
当晚，李存义带着亲兵和捕头们悄悄摸到燕子矶。江风裹挟着鱼腥味扑面而来，码头上停着艘乌篷船，隐约有火光晃动。李存义示意众人埋伏在芦苇丛里，自己则摸过去偷听。
“刘管事的货什么时候到？”是个沙哑的声音，听着像漕帮的头目。
“放心，”另一个声音道，“赵老板说了，今晚三更，二十杆火枪准时送到。等咱们占了江宁码头，就不愁没银子了。”
李存义心里一惊，刚要后退，却踢到了块石头。“谁在那儿？”船上的人喊道。
李存义索性不再躲藏，抽出朴刀喝道：“官府办案！都给我出来！”
乌篷船里冲出十几个黑衣人，个个手持短刀。李存义迎上去，朴刀舞得如银龙出海，刀光过处，黑衣人纷纷倒地。亲兵们也从芦苇丛里杀出，火把照亮江面，映得火枪的枪管泛着冷光。
激战中，李存义瞥见个熟悉的身影，竟是赵阔！他正往岸边的马车上爬，怀里还抱着个账本。李存义追上去，一脚踹翻马车，赵阔滚落在地，账本散了一地。
“李存义！我爹不会放过你的！”赵阔嘶吼着扑上来，却被李存义反手按在地上。
李存义捡起账本，见上面详细记载着盐税亏空的去向，还有与军械所的交易记录。他刚要起身，忽听“砰”的一声枪响，子弹擦着他的耳边飞过，打在身后的柳树上。
原来是刘管事带着人来了，手里还提着杆火枪。李存义眼疾手快，将赵阔拽到身前，火枪再次响起时，子弹正打在赵阔的腿上。赵阔惨叫一声，刘管事趁机跳上小船要逃，却被周明轩扔来的判官笔射中手腕，火枪落入江中。
“周兄？你怎么来了？”李存义又惊又喜。
“我爹让我来给陈大人送信，正好碰上你们办案。”周明轩笑着抛过来个绳套，“快把人捆好，我带了官差来。”
江风渐息时，被捕的黑衣人已堆成了小山。李存义捧着账本回到府衙，王砚正对着灯火看账册，见他进来，连忙道：“有了这些证据，赵老板和刘管事插翅难飞了！”
窗外，江宁府的灯笼次第亮起，映得李存义的脸忽明忽暗。他想起李家村的晒谷场，想起驿馆里那碗热汤，忽然明白王砚说的“民心即边防”是什么意思。
半个月后，李存义收到了进京参加会试的文书。王砚亲自送他到码头，还给他备了辆马车，车厢里堆满了江宁的特产：盐水鸭、雨花茶，还有李老栓托人送来的一筐新摘的橘子。
“到了京城，凡事谨慎。”王砚拍着他的肩膀，“会试不比省试，高手如云，但你记住，不管遇到什么事，守住本心就好。”
李存义点头，刚要上车，却见李老栓拄着拐杖跑来，手里还攥着个布包：“小伙子，这是我家柱子画的护身符，你带着，保准能中！”
布包里是张歪歪扭扭的老虎画，颜料蹭得布上都是。李存义小心地收进怀里，给李老栓作了个揖：“等我回来，给您带京城的点心。”
一路北上，越靠近京城，官道上的车马就越多。有次在驿站歇脚，李存义听到几个举子议论，说今年武会试的主考官是个老将军，最恨投机取巧的人。
“听说去年有个举子耍大刀时用了机关，被老将军当场取消资格，还打了四十军棍。”
“可不是嘛，老将军说，练武是为了保家卫国，不是耍把戏！”
李存义听着，默默把包袱里的护具又检查了一遍。到了京城，贡院外比省城更热闹，举子们的兵器也更精良，有带狼牙棒的，有佩长剑的，还有个蒙古举子背着张牛角大弓，箭杆比别人的胳膊还粗。
会试第一场考的是步射，要求在一百五十步外射中移动靶。李存义拉弓时，忽听身后有人喊：“这不是江宁来的李兄吗？”
回头见是周明轩，正背着个箭囊朝他笑：“我爹给我托了关系，也来参加会试了。”
两人正说着，那蒙古举子走上前，朝李存义拱了拱手，用生硬的汉语说：“我叫巴图，听说你在省城举石锁很厉害，敢不敢跟我比摔跤？”
李存义刚要答应，考官却吹响了号角。他只好先去射箭，三箭射出，两箭中靶心，一箭擦着红心飞过。巴图在一旁看得直点头：“不错，但比我还差些。”说罢，他张弓搭箭，三箭竟都射穿了靶心，引得众人一片喝彩。
第二场技勇，巴图举起了三百五十斤的石锁，还绕场走了十圈。轮到李存义时，他选了柄一百二十斤的重刀，演练起王砚教他的“破阵刀法”。这套刀法原本是战场上用的，讲究大开大合，刀风扫过，竟卷起地上的尘土，看得考官们频频点头。
到了策论环节，题目是“论漕运与边防”。李存义想起江宁的案子，提笔写道：“漕运通则粮草足，粮草足则边防固。然漕运之弊，在豪强勾结，如江宁张万霖之流，盘剥百姓，截留粮草，则边防危矣。故欲固边防，先清漕弊；欲清漕弊，先除豪强。”他写得兴起，竟忘了时间，直到考官收卷时，才发现砚台里的墨已用去大半。
三场考完，李存义在京城客栈住了下来。周明轩天天拉着他去逛茶楼，听人议论会试结果。有说书先生把巴图的骑射吹得神乎其神，说他定能高中武状元；也有人说江南来的举子刀法精妙，说不定能拔得头筹。
放榜那日，李存义挤在人群里，仰头望着榜单。巴图的名字赫然在榜首，周明轩排在第三十一位。他顺着榜单往下找，心越跳越快，终于在第三位看到了“李存义”三个字。
“探花！李兄你中了探花！”周明轩拍着他的肩膀，笑得合不拢嘴。
李存义愣在原地，手里的油纸包掉在地上，露出里面李老栓给的护身符。老虎画被风吹得轻轻晃动，仿佛在朝他点头。