第296章 铁桦号启航，刚果河道的绿潮与兽鸣（1/2）

刚果河的水汽混着码头特有的鱼腥气，贴在 “铁桦号” 蒸汽小汽船的黄铜铆钉上，凝出细密的水珠。这艘船不算大，却透着老派探险家的扎实 —— 船身是非洲硬木拼接的，每一块木板边缘都用黄铜包边，防止被河道里的暗礁刮伤；甲板中央立着一根粗如水桶的烟囱，表面布满深褐色的烟渍，却被擦拭得能映出人影；船头悬挂着一面褪色的比利时国旗，边角被风吹得卷了边，却依旧在晨风中猎猎作响。

“豪斯先生！特纳少爷！这边请！”

一个穿着靛蓝色粗布工装、裤脚卷到膝盖的男人快步迎上来，他皮肤是长期暴晒后的深棕色，下巴上留着修剪整齐的金色络腮胡，笑起来时眼角的皱纹里还嵌着点刚果河的泥沙 —— 正是 “铁桦号” 的船长，扬?范德萨。他手里攥着个黄铜望远镜，镜筒上刻着 “1898?布鲁塞尔” 的字样，显然是跟着他跑了好几年雨林的老伙计。

“扬船长，麻烦你了。” 雷恩?豪斯伸出手，指尖触到对方掌心时，能清晰感受到老茧的粗糙 —— 那是常年握舵盘、拉缆绳磨出来的硬茧，比伦敦贵族的礼帽更能证明一个船长的资历。他瞥了眼船身侧面的 “铁桦号” 铭牌，铭牌边缘刻着细小的符文，是蒸汽教会的 “防腐蚀” 咒文，“看来你对这艘船很上心。”

“当然！” 扬拍了拍船身，硬木发出沉闷的 “咚咚” 声，“她陪我闯过三次刚果河的‘魔鬼弯道’，还躲过两次河马群的冲撞，比我老婆还可靠！” 他说着爽朗地大笑，露出两排被烟草熏黄的牙齿，“你们要去的‘黑檀雨林’段，我熟得很！上个月刚送过一队荷兰植物学家，他们要找的‘血蕊兰’，就在离河道三英里的山谷里！”

这时，威廉?特纳拿着瓷器鼻烟壶，小心翼翼地踏上跳板，生怕船身颠簸把釉色磕掉。他瞥了眼扬船长沾着泥点的工装，又看了看自己熨得笔挺的猎装，忍不住皱了皱眉：“船长，船上的舱房干净吗？我这鼻烟壶可是广州官窑的，沾了灰可不好擦。”

扬愣了一下，随即明白过来，笑着指了指船舱：“特纳少爷放心！最好的舱房给你们留着，铺了新换的亚麻床垫，窗沿还挂了防蚊的薄荷草编帘，保证比利物浦的旅馆还舒服！就是……” 他话锋一转，指了指威廉怀里的鼻烟壶，“这玩意儿可得放稳，过‘魔鬼弯道’时船晃得厉害，上次有个商人带的瓷盘，直接从架子上飞出去摔成了碎片。”

威廉瞬间把鼻烟壶往怀里又搂了搂，快步往船舱走，嘴里还嘟囔：“我肯定放稳，你可别咒我的鼻烟壶。”

雷恩无奈地摇摇头，跟扬船长交代了几句航行注意事项，便转身去码头市场采购物资 —— 按照学者阿基米德的计划，他们要在刚果雨林待至少两周，布匹和铁器是跟当地部落交易的硬通货，武器则是应对潜在危险的底气。

利物浦码头的早市此刻正热闹得像沸腾的锅炉。各色商贩在临时搭建的木棚下吆喝，帆布帐篷里挂满了来自世界各地的货物：印度的靛蓝印花布、阿拉伯的弯刀、北欧的驯鹿毛皮，还有本地铁匠铺刚打出来的短刀，刀身泛着冷硬的钢光。雷恩径直走向最熟悉的 “老乔治布庄”，布庄老板是个留着山羊胡的犹太人，看到雷恩，立刻热情地迎上来：“先生！又来采购？这次要多少？”

“五十匹布，要耐潮的。” 雷恩指了指货架上的靛蓝和赭石色布匹，“最好是用棕榈纤维混纺的，雨林里水汽大，普通棉布容易发霉。”

老乔治眼睛一亮，从货架最里面拖出一个大麻袋：“您放心！这是刚到的‘刚果特供布’，当地部落最爱这个颜色！靛蓝能防蚊虫，赭石色在树林里还能当伪装，五十匹算您八十金镑，比其它店铺便宜五镑！”

雷恩点点头，又去隔壁的 “铁砧铁匠铺”。铁匠铺老板是个膀大腰圆的壮汉，正抡着蒸汽锤打铁，火星溅在地上的铁砧上，发出 “滋滋” 的声响。听到雷恩要五十把长刀、五十把短刀，还有五千支箭头，壮汉放下锤子，抹了把脸上的汗水：“先生，您这是要去探险？长刀给您用精铁刃，砍树劈藤都结实；短刀做橡木柄，防滑；箭头做了防锈处理，五十把长刀一百金镑，五十把短刀八十金镑，五千支箭头两百金镑，一共三百八十金镑，给您凑个整，三百七十五金镑！”

雷恩爽快地付了钱，铁匠铺的伙计们忙着把武器装进特制的木盒，刀身裹着浸了机油的绒布，箭头则用芦苇杆套着，防止划伤布匹。等所有物资都装上 “铁桦号” 时，甲板都被堆得满满当当，罗伯特教授蹲在木盒旁，用扳手敲了敲长刀的刃口，眼睛发亮：“精铁刃！雷恩，要不咱们跟部落多换点陨铁？”

“先换钻石再说。” 雷恩没接话，转身帮塞拉菲娜·青藤把医疗箱搬上船。塞拉菲娜这次带了不少 “治愈之光” 药剂，还有她新配制的 “防蛇咬药膏”，药膏装在青花瓷罐里，跟威廉的花瓶摆在一起，倒像是一对精致的摆件。

上午十点，“铁桦号” 的蒸汽机发出低沉的咆哮，烟囱喷出浓密的黑烟，在晨雾中拉出一道灰黑色的轨迹。随着扬船长一声 “开船”，船身缓缓驶离码头，港口的红砖厂房渐渐变成远处的剪影，刚果河的浑浊水流也慢慢变得清澈，空气中的煤烟味被越来越浓的草木清香取代。

威廉靠在船舷的黄铜栏杆上，手里把玩着一枚金镑硬币，看着两岸的景色变化，突然想起什么，凑到雷恩身边：“喂，雷恩，你上次来非洲遇到什么麻烦了吗？我听教会的人说，刚果雨林里有会吃人的巨蟒，还有能喷毒汁的蜥蜴，是不是真的？”

雷恩正用望远镜观察远处的水鸟，闻言放下镜筒，嘴角勾起一丝玩味的弧度：“麻烦？我骑着暗渊骸骨巨兽，有什么麻烦敢找我？” 他想起上次在非洲草原上，暗渊骸骨巨兽一脚踏碎鬣狗群的场景，眼神里闪过一丝锐利，“那些野兽见了我的骸骨巨兽，跑得比兔子还快，我不找它们麻烦就算它们幸运了。”

“切，又吹牛。” 威廉撇撇嘴，却忍不住追问，“那咱们带这些布匹、铁器，能不能换到钻石？我听说刚果雨林里的部落，把钻石当石头扔，要是能换一箱子，咱们就发了！”

“看运气。” 雷恩靠在栏杆上，指尖拂过冰凉的金属，“大部分部落更认实用的东西，布匹能做衣服，铁器能打猎，换到钻石是运气，换不到也正常，上次我带的铁器，大部分换到的是水晶、毛皮，还有几罐部落自制的草药膏，倒是挺管用，治蚊虫叮咬很有效。”

威廉还想再说，突然被一阵 “哗啦啦” 的水声打断。众人循声望去，只见河道两岸的植被已经彻底变了模样 —— 不再是利物浦郊外的梧桐和桦树，而是高大的棕榈树和旅人蕉，宽大的叶片像撑开的绿伞，遮天蔽日；藤蔓如同巨蟒般缠绕在树干上，垂落的气根在风中摇曳，偶尔会扫过船身，留下湿滑的痕迹。水面上漂浮着大片的浮萍和水葫芦，偶尔有粉色的睡莲从缝隙中探出头，引来几只色彩斑斓的蜻蜓停在花瓣上。