第83章 鹦鹉、请柬与海军的白手套（2/2）

“亚瑟，”约瑟芬脸颊微红，接过香槟，自然地转向雷恩介绍道，“这位是亚瑟·格兰维尔勋爵，皇家海军学院的高材生，他父亲是第三舰队的霍勒斯·格兰维尔中将阁下。” 她的语气带着一丝不易察觉的恭维和熟稔，“亚瑟，这位是雷恩·豪斯先生，一位非常有见识的效率顾问，豪斯效率咨询公司的总裁。”

雷恩的目光瞬间锐利了几分。亚瑟·格兰维尔——身材高大挺拔，金发梳理得一丝不苟，面容英俊得如同古典雕塑，但那双蓝色的眼睛里，除了对约瑟芬的炽热，还带着一种生于权势之家、视一切为理所当然的高傲。他肩章上的徽记表明他至少是校级军官（大概率是依靠父荫），袖口和领口的金线刺绣繁复昂贵。

“豪斯先生？”亚瑟·格兰维尔这才仿佛刚注意到雷恩，矜持地伸出手，嘴角勾起一个标准的社交弧度，眼神却像在评估一件物品，“幸会。效率顾问？听起来很……实用。最近在忙什么大项目吗？”他的语气带着恰到好处的好奇，却又微妙地暗示着“顾问”这种身份与他们这个圈子的距离。

“一些工厂优化的小事，不值一提。”雷恩与他握手，感觉到对方手掌的力度适中，带着长期握持船舵或佩剑形成的薄茧。“比不上格兰维尔勋爵在海上为国效力，劈波斩浪。”雷恩的回答同样滴水不漏，平静无波。

“职责所在。”亚瑟耸耸肩，语气轻松得像在谈论一次游艇旅行，目光却牢牢锁在约瑟芬脸上，“约瑟芬，刚才福斯特爵士还在找你，想听听你对新国家美术馆展品的见解呢。他对你的艺术鉴赏力可是赞不绝口！”他自然而然地叠加了对约瑟芬的赞美，仿佛在无形中圈定自己的领地。

约瑟芬脸上闪过一丝歉疚，对雷恩说道：“雷恩，你先随意，我去去就来。”说完，她便被亚瑟用绅士而略带强势的姿态，虚扶着后背，引向了宴会厅的另一侧，那里几位穿着考究的老绅士正谈笑风生。

雷恩站在原地，端着霍金斯递来的香槟，目光穿过衣香鬓影，追随着那对身影。他看到亚瑟·格兰维尔俯首在约瑟芬耳边低语，引得她掩嘴轻笑；看到他在她与福斯特爵士交谈时，适时地补充一些关于海军舰艇涂装艺术的“见解”（显然是投其所好）；看到他眼神里的占有欲和她偶尔回应的、带着一丝依赖的目光。

一种清晰的、冰冷的现实感如同冷水般浇下。这不是特纳庄园草坪下午茶时的轻松交谈，也不是歌剧院包厢里的朦胧情愫。这是赤裸裸的阶层展示与利益联姻的预演。亚瑟·格兰维尔，海军中将之子，未来的海军新贵，家世、地位、前途，每一样都足以碾压他这个靠“效率咨询”和专利费起家的新晋商人。更重要的是，约瑟芬的态度说明了一切——她享受这种关注，享受这种被顶级圈子接纳的感觉。她的顺从和笑容，就是最明确的答案。

雷恩体内的专利费锚点传来稳定的暖流，金镑的光芒依旧在意识海中闪耀，但此刻却无法驱散心头那一点冰冷的失落。他曾以为，专利费和战士序列的力量可以跨越一些鸿沟，但在这个蒸汽朋克的世界，某些无形的壁垒，比深海的怪兽更加难以撼动。这段尚未真正开始的感情，似乎已经走到了尽头。

“豪斯先生？”一个低沉、带着不容置疑威严的声音在雷恩身侧响起。

雷恩转头。迈克尔·瓦伦丁——约瑟芬的父亲，利物浦船舶协会的理事，此刻站在他面前。他穿着深紫色的天鹅绒晚礼服，身材壮硕，蓄着精心修剪的灰白络腮胡，眼神锐利如鹰隼，带着长期发号施令的压迫感。他手中端着一杯深色的威士忌，目光如手术刀般审视着雷恩。

“瓦伦丁先生。”雷恩微微颔首，保持着基本的礼节。

迈克尔·瓦伦丁没有客套，直接切入主题，声音不大，却清晰地盖过了周围的音乐和谈笑：“感谢你来参加约瑟芬的生日宴，豪斯先生。年轻人多交朋友是好事。”他顿了顿，抿了一口威士忌，目光扫过雷恩价值不菲的西装，最终落在他那双平静的眼眸上，“不过，作为约瑟芬的父亲，有些话，我认为有必要提前说明。”

他向前一步，距离拉近，带着酒气和高级雪茄的气息，声音压得更低，也更显分量：“约瑟芬即将正式踏入社交界，她的未来……需要匹配的伴侣和稳定的港湾。我们瓦伦丁家族虽然算不上顶级门阀，但在利物浦乃至整个西北航运界，也有一席之地。她的母亲那边，还流淌着男爵的血脉。”

他目光转向远处正被亚瑟·格兰维尔逗得掩嘴轻笑的女儿，眼神复杂，随即又转回雷恩，带着一种不容置疑的宣告：

“你很有能力，豪斯先生，这点我不否认。你的‘效率咨询’公司也做得有声有色。但是，”他加重了语气，每一个字都像冰冷的铅块砸下，“商人终究是商人，哪怕赚再多的金镑，有些门槛，是金镑无法铺平的。格兰维尔勋爵所代表的世界，才是约瑟芬未来应有的归属。她需要的是能引领她进入那个核心圈子的姓氏和社会地位，而不是……充满不确定性的商业冒险和专利图纸堆积起来的名声。”

他举起酒杯，对着雷恩示意了一下，嘴角扯出一个没有任何温度的弧度，更像是一个警告的符号：“享受今晚的音乐和香槟吧，豪斯先生。但请记住一点，保持适当的距离，对所有人，尤其是对我的女儿，都好。”

说完，迈克尔·瓦伦丁不再看雷恩，仿佛刚才只是对一个无关紧要的宾客说了几句场面话，转身便融入了那群围绕在几位航运大佬身边的宾客圈中，脸上瞬间切换成得体的社交笑容。

雷恩站在原地，手中冰凉的香槟杯壁似乎也带上了一丝讽刺的温度。水晶吊灯的光芒落在银白色的礼服的褶皱上，如同凝固的寒霜。专利费锚点依旧在体内散发着金钱的灼热，但迈克尔·瓦伦丁的话语，却像一柄无形的冰锥，精准地刺穿了那层由金镑构筑的光环，露出了下面冷酷而坚硬的现实基石——在这个蒸汽与齿轮驱动的阶级世界里，有些鸿沟，名为“出身”。

他轻轻晃了晃杯中金色的气泡，目光平静地投向舞池中央。亚瑟·格兰维尔正挽着约瑟芬的手，在舒缓的华尔兹旋律中旋转。约瑟芬裙摆飞扬，脸上的笑容明媚而投入，仿佛整个世界都围绕着她旋转。那位海军中将之子，正低头在她耳边说着什么，引得她眼波流转，颊生红晕。

雷恩将杯中剩余的香槟一饮而尽。微酸的气泡在舌尖炸开，带着一丝冰凉的回甘。

他放下空杯，没有再看舞池，转身走向摆放着食物的长桌，像一个真正来“享受音乐和香槟”的普通宾客。体内那枚象征着战士序列力量的黄铜齿轮晶体，在意识海的深处，搏动得沉稳而冰冷。

舞会还在继续，音符流淌着虚假的甜蜜。而风暴之眼的“鹰眼”，已经完成了对又一个战场的评估——这场名为“社交”的战役，胜负已分。他的战场，终究在别处。