第116章 烟票（1/2）

马素连今天起了个大早，踏着熹微的晨光便赶往忠明府的街道。他怀里揣着杨国明交代的特别任务。

行走在日益熙攘的街道上，他的目光掠过两旁鳞次栉比的屋舍，心中百感交集，不由得放缓了脚步。

不过半年前，他身为吴三桂细作潜入此地时，眼前这片繁华之所还多是田埂阡陌，荒草丛生。一切的转机，始于陛下开设的那间赌场。那赌场如同投入死水中的石子，激起了层层涟漪。第一家饭庄随之出现，继而以赌场收益为根基建立了威明营。威明营剿匪凯旋，带回的俘虏成了营建忠明府的第一批劳力，一砖一瓦，垒起了如今这初具规模的街道。

回忆往昔，再对照眼前，一股混杂着羞愧与庆幸的热流涌上心头，他几乎是无意识地朝地上“呸”了一口，唾弃的是当初那个有眼无珠、助纣为虐的自己。

他心想，吴三桂如今远征李定国，若能给陛下足够的时间，精心经营这忠明府，何愁地盘不能日益扩大，王业不能中兴？

他信步来到“明柱饭庄”。这里早已不是当初那个四面透风的露天饭棚，而是拥有了两层砖木小楼。马素连径直上了二楼，拣了个靠窗的位置坐下，点了一碗他最爱的灰灰菜粥。热粥暖胃，更暖心的是凭窗远眺的这份踏实感。在朱由榔落难至此之前，他马素连这辈子何曾敢想，有朝一日能安稳地坐在楼馆里，就着粥点，俯瞰一条属于他们自己的、生机勃勃的街道？这一切，都拜那位他如今打心底里敬服的皇帝所赐。“多亏了陛下啊……”他心中默念，对那位将他从歧路上拉回，并给予他新生的皇帝，充满了感激。

喝完最后一口粥，马素连结了账，径直朝着忠明广场走去。此时的广场尚未完全竣工，地面铺设得凹凸不平，碎石砂土尚未清理干净，一些顽固的草根还从砖石缝隙中探出头来。这个广场是流民大量涌入后，朱由榔下令发动流民紧急修建的，理由是原先作为集散地的赌场坝子实在太小，已不敷使用。朱由榔亲自为其命名为“忠明广场”。

广场上此刻人影稀疏，并非人们怠慢，实在是马素连来得太早。他独自站在还有些硌脚的空地上，等了约莫一刻钟的功夫，才看到蔺二奎、彭安虎、彭安豹、屠大彪等人，三三两两地从不同方向溜达过来。

“嘿，你说…陛下想的这法子，真能管用吗？”彭安虎是个直肠子，耐不住等待的寂静，用胳膊肘碰了碰旁边的蔺二奎，压低声音问道，语气里带着几分不确定。

“你把心放回肚子里！”蔺二奎回答得斩钉截铁，他的脸上洋溢着近乎盲目的崇拜，“陛下的点子，什么时候出过错？”他反问道，随即掰着手指头数起来，“你瞧瞧，陛下才来咱们这儿半年多，刚来时是啥光景？十几个破落村子，要啥没啥。现在呢？街道有了，房子一片片盖起来了，最要紧的是，咱们这些人，总算是能吃饱饭了！”他的话语充满了感染力。

彭安虎听了，深以为然地点点头：“那倒是，以前饥一顿饱一顿的，哪敢想现在。”

屠大彪也凑了过来，插话道：“可不是嘛！就是现在这房价涨得吓人，根本买不起。不过话说回来，陛下能吸引来这四万多流民，这本事是真厉害！”他的语气里带着敬佩，也带着一丝对房价的无奈。

马素连见大家聊得热闹，也凑近了些。听到众人对朱由榔的赞许，他立刻来了兴致，接过屠大彪的话头说道：“流民这身份，我以前也当过。咱们流民挑地方，眼睛都毒着呢，去的哪个不是看着富庶、能活命的地界？可往往到了地方，就被当地官府像赶苍蝇一样撵走，简直成了丧门星。”他顿了顿，声音提高了些，带着感慨，“可你们看现在！咱们忠明府有流民主动来投，这本身就说明，咱们这儿的日子，确实过得不错！关键是陛下他仁德，非但不驱赶，还开粥棚、给活干，给了大家一条生路！”他说到动情处，不由自主地朝着皇城方向，对着天空毕恭毕敬地拱手虚拜了一下，表达他内心深深的敬意。拜完，他又无奈地摇摇头，苦笑道：“只是这房子嘛……确实贵得吓人。”脸上露出惋惜的神情。

众人深有同感地点头。彭安虎像是立誓般环顾同伴，粗着嗓子道：“反正咱以后都得对陛下死心塌地！我把话放这儿，往后谁要做对不起陛下的事，可别怪我彭安虎翻脸不认人！”

众人纷纷笑骂回应：“这还用你说？”“瞧把你能的！”……插科打诨间，时间悄然流逝。

不久，锦衣卫列队而至。任子信依旧走在队尾，身后两名力士抬着一面崭新的大鼓，忠明府宽裕了，终于换下了先前声音尖锐的旧铜鼓，用上了这舞狮用的大家伙，鼓声更能远播。

任子信稳步上台，与早已等候的马素连等人交换了一个心照不宣的眼神。击鼓声起，浑厚雄壮的“咚咚”声瞬间穿透街道，传遍四野，果然远非旧鼓可比。闻听鼓声，街上行人、各村村民纷纷放下手头活计，向广场汇聚。

约两刻钟后，见人来得差不多了，任子信走到台前，朗声笑道：“乡今日新鼓初鸣，声闻四野。诸位父老以为，此鼓声韵如何？”

底下有百姓高声回应：“回大人话，此鼓声若雷霆，闻之令人心气昂扬，实乃吉兆！”引来一片善意的哄笑，场面顿时活跃起来。

“任大人，今儿又有什么要事宣告？”有人迫不及待地问。

任子信笑而不答，反而意味深长地反问：“诸位以为，追随陛下，可能安居乐业？”

一个妇人抢着回答，声音带着激动：“那还用说！俺们一家颠沛流离几年了，到了忠明府，男人有修路建房的活计，有粥喝。俺们女人能给陛下织鞋，还能拿工钱！这放在从前，做梦都不敢想！”她的话立时引来一片附和之声，“是啊！”“没错！”台下众人纷纷点头。

任子信满意地看着台下被调动起来的情绪。

“任大人，您就别卖关子了！”性急的人开始催促。

任子信这才对身旁的锦衣卫使了个眼色。几人会意，抬上一口木箱，打开后取出一叠特制的纸券。

任子信拿起一沓，熟练地展开，高举示众。