第26章 珍珠失窃与香蜜之争（1/2）

第26章：珍珠失窃与香蜜之争

广州城的晨雾还未散尽，陈记商行后院的实验工坊已灯火通明。

陈明远盯着桌上仅剩的三小罐珍珠粉，眉头锁成了川字。原本足够半月之用的原料，竟在一夜之间见底。窗外传来珠江上早船的汽笛声——那是英吉利商船“皇家号”进港的讯号，本应是商贸繁荣的吉兆，此刻却像在嘲笑着他的窘迫。

“公子，这是今早第三拨来催货的。”林翠翠捧着账簿，碎步急入，淡绿裙裾在门槛处旋起微风，“张员外家的三姨太、李知府夫人，还有巡抚衙门的女管事，都说若是明日还拿不到‘玉容散’，便要亲自上门讨说法。”

她将账簿摊在陈明远面前，纤指划过那些用朱砂圈起的名录，每一笔都代表着广州城有头有脸的贵妇。面膜的魔力已在半月间传遍珠江南北，那些曾对陈明远这个“外乡商贾”嗤之以鼻的贵妇们，如今为了一罐“玉容散”甘愿放下身段。

上官婉儿从廊下走来，手中算盘拨得噼啪作响：“按昨日统计，工坊应存珍珠粉十五斤四两，蜂蜜八罐。今早清点，珍珠粉只剩一斤二两，蜂蜜短缺三罐。”她抬起头，晨光透过窗棂在她冷静的面容上投下光影，“这不是寻常损耗，有人动了仓库。”

话音未落，张雨莲端着药钵从内室转出，轻声道：“昨夜我守最后一道工序时，见库房西窗有异响。当时以为是野猫，现在想来……”她将药钵放下，里面是刚调试的新配方，珍珠粉与岭南野蜜混合的香气幽幽飘散。

陈明远的手指在桌面上轻叩。穿越前作为企业高管的直觉告诉他：这不仅是盗窃，更是商业战争的第一声号角。在广州十三行这个龙蛇混杂之地，任何新兴利益都会触动旧有格局。

“工坊所有人员，即刻前院集合。”他的声音平静，却带着不容置疑的力度。

前院青石板地上，二十三名工坊伙计、三名掌炉师傅、五个送货杂役排成三列。晨雾渐散，珠江的水气混着码头传来的鱼腥味，让气氛更加凝重。

陈明远缓步走到每个人面前。这些面孔他大多熟悉——有从福建跟他南下的老伙计，有在广州本地招募的工匠，还有两个是十三行总商蔡老爷推荐来的“熟手”。每个人的表情在晨光中清晰可见：惶恐、疑惑、躲闪、坦然。

“自陈记工坊设立以来，陈某待诸位如何？”陈明远开口，声音不高，却传遍庭院。

众人面面相觑。一个年轻工匠率先出声：“东家待我们极厚！月钱比别家多三成，受伤有病都给药钱，我娘上月风寒，还是东家让张姑娘给看的诊……”

“那为何有人要做吃里扒外之事？”林翠翠忍不住插话，杏眼圆睁扫视众人，“珍珠粉市价一两银子一钱，偷走的岂止百两？这是要断咱们所有人的生路！”

人群中泛起低语。上官婉儿悄然移到陈明远身侧，压低声音：“左侧第三排那个新来的杂役，手指甲缝里有珍珠粉残留。右侧第二排的老王，靴帮上沾着库房后墙才有的红泥。”

陈明远微微颔首，却不急着点破。他转向众人：“今日起，工坊停工三日。失窃之事，陈某不会报官——十三行的规矩，生意场的事生意场了。但若有知情者，私下找我，赏银二十两。若三日后无人认领这赏钱……”他顿了顿，“那我只能请蔡老爷动用行会规矩了。”

“行会规矩”四字一出，几个老广州人脸色都变了。十三行自康熙年间立下的规矩，对待窃取商业机密者，轻则断指逐出广州，重则沉入珠江喂鱼。

人群散去后，陈明远留下三个秘书回到书房。窗外木棉树上，早开的红花朵朵如血。

“公子为何不当场揪出那两人？”林翠翠急道，“证据确凿，直接送官岂不痛快？”

上官婉儿摇头：“送官才是下策。十三行衙门与本地商帮盘根错节，若背后真有人指使，送官等于打草惊蛇。”她展开一张算纸，“我昨夜重新核算了生产流程，发现一个问题——按照新改进的研磨法，珍珠粉损耗率应降低两成，但实际账目显示用量反而增加三成。”

“什么？”陈明远接过算纸。

“珍珠需先蒸后研，我设计的双层筛网本该提高细粉得率。”上官婉儿指着密密麻麻的算式，“但若有人在蒸制环节故意提高火候，或在研磨时掺入粗砂……”

张雨莲轻声接话：“那不仅珍珠粉会浪费，做出来的面膜还会划伤肌肤。”

书房内一时寂静。这不是简单的盗窃，而是要从根本上毁掉“玉容散”的名声。

午后，陈明远带着三秘书前往原料市场。

广州城南的“货栈街”绵延二里，各地商货堆积如山。福建的珍珠、云南的药材、江西的瓷器、苏杭的丝绸，还有南洋来的香料、西洋来的玻璃器，在秋日阳光下交织成一片繁华景象。挑夫们的号子声、商贩的吆喝声、算盘的敲击声，汇成十三行特有的贸易交响。

珍珠行的掌柜见到陈明远，脸上堆起为难的笑：“陈老板，不是小的不卖您，实在是近日闽浙来的货船都耽搁了。您要的上等珍珠粉，全广州城也凑不出十斤。”

“前日还说有三十斤存货。”陈明远不动声色。

“这……这货源的事，瞬息万变嘛。”掌柜眼神闪烁。

林翠翠正要发作，上官婉儿轻轻拉住她衣袖，转向掌柜：“按照行会簿记，贵号本月应有三船闽珠到港。若真无货，我们只能请蔡老爷查阅码头货单，看看是船误了期，还是货‘误’了主？”

掌柜额头冒汗。十三行规矩，虚报货存者要罚没三个月经营资格。

便在此时，斜刺里传来笑声：“陈老板何必为难小掌柜？要珍珠粉，何某这里有。”

何记商行的少东家何文炳摇着折扇走来，身后跟着四个伙计，抬着两个檀木箱。箱子打开，里面正是细腻如雪的珍珠粉，在阳光下泛着温润光泽。

“上等闽珠所磨，市价一两二钱一罐。”何文炳笑得意味深长，“陈老板若要，何某愿以朋友价相让——一两五钱。”

“你这是坐地起价！”林翠翠怒道。

“买卖自由嘛。”何文炳合拢折扇，“听说陈老板的‘玉容散’日进斗金，这点小钱算什么？”

陈明远伸手捻起一撮珍珠粉，在指尖搓了搓，突然笑了：“何公子这货，是闽珠不假，却是用急火烘干的吧？珍珠粉讲究‘九蒸九晒’，火候稍急，性味就燥。做首饰尚可，入药敷面……”他摇头，“怕是要让贵客们脸上起红疹的。”

何文炳笑容僵住。周围不知何时已聚拢不少看客，都是行内人，闻言纷纷低语。

“你……你胡说！”

“是不是胡说，一试便知。”张雨莲柔声开口，从随身药囊取出一个小瓷瓶，倒出些许透明液体，“这是紫草露，遇燥热之品即变红。”她将液体滴在珍珠粉上——须臾间，白色粉末边缘泛出暗红色。

人群哗然。珍珠行掌柜脸色煞白，这分明是砸招牌的事。

陈明远不再看何文炳，转向众人朗声道：“陈某做的是长久生意，原料必求上乘。今日既然珍珠粉短缺，那‘玉容散’暂不出售。三日后，陈某自有新货上市——到时还请诸位捧场。”

说罢转身便走。三秘书紧随其后，留下何文炳在原地脸色青白交错。

回程马车里，林翠翠仍愤愤不平：“定是何家搞的鬼！他们做胭脂水粉生意十几年，见我们抢了风头，就用这种下作手段！”

上官婉儿却沉思着：“何家没那么大本事让全城的珍珠粉断供。而且库房失窃在前，市场断货在后，这像是……”她与陈明远对视一眼，两人同时说出：“内外勾结。”

“工坊里有内鬼，原料商被收买，这是要把我们逼到绝境。”陈明远望向窗外流逝的街景，“但我不明白，为何不直接盗取配方？那样岂不更彻底？”

张雨莲轻声道：“或许盗过，但未成功。公子的配方分三部分保管：翠翠记香料比，婉儿姐记研磨法，我记蒸制火候与药性调和。三人不聚齐，谁也得不了全法。”

陈明远心头一震。这原是防商业间谍的无奈之举，没想到真起了作用。

当夜，工坊库房。陈明远亲自带人重新清点，在堆放蜂蜜的角落，发现一个暗格。暗格中藏着的不是珍珠粉，而是几封未烧尽的信件。

烛光下，信上字迹娟秀却透着狠戾：“……阻其原料，毁其品质，三月之内必使其退出广州。事成之后，粤海关监督之位可谋。”

没有落款，但信纸右下角有个淡淡的印痕——似是半个满文印章。

“这是官面上的人。”上官婉儿指尖轻触印痕，“而且能许诺海关监督这样的肥缺，至少是巡抚级别的关系。”

林翠翠倒吸一口凉气：“那我们岂不是……”

“岂不是更有意思了？”陈明远忽然笑了，烛火在他眼中跳动，“既然有人把游戏升级了，我们不玩下去，岂不辜负这番‘厚爱’？”