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石敬瑭病重之时，曾在宰臣冯道独自奏对时，命近侍将石重睿抱起放到冯道的怀里，希望冯道能在自己死后，扶立幼子为帝。

石重贵即位前，后晋的形势并不乐观。契丹凭扶立石敬瑭之功，挟制中原，频频插手后晋内政，契丹朝内卢龙节度使赵延寿等人多次劝说耶律德光攻打后晋。

后晋的南面有吴越、后蜀、南唐等割据政权，南唐和后蜀和契丹关系密切，而北面失去燕云十六州的屏障，中原大地暴露于契丹人的马蹄之下；后晋统治集团内部矛盾重重，加之连年的旱、蝗、涝、饥，饿殍遍野，藩镇主帅肆意盘剥民脂民膏，境内民怨沸腾。后晋的政权内外交困，危机四伏。

天福七年（942年）六月十三日，石敬瑭于邺都保昌殿病逝。冯道与当时掌握禁军实权的侍卫亲军都指挥使景延广以“国家多难，宜立长君”为由，拥立二十八岁的石重贵为帝。

石重贵当日于石敬瑭柩前即皇帝位。随后，石重贵迎娶叔嫂冯夫人。

石敬瑭时期的后晋与契丹保持着“君臣—父子”式的藩属外交关系，同时每年向契丹缴纳30万帛的岁贡。

石重贵即位之初，众大臣基于两国实力，劝其保持隐忍，继续上书“称臣称孙”，避免两国交战。只有权臣景延广力主向契丹国主“只称孙不称臣”，石重贵最终采纳景延广去臣称孙的方案。

天福七年（942年）六月二十七日，派遣判四方馆事朱崇节、右金吾大将军梁言出使契丹，并上书称孙，不称臣。

同年七月，石重贵大赦天下，除放蝗灾州县的租税，

同时对各藩镇郡守加官赐爵，厚赏近臣。

冯道多次上书请求恢复枢密使一职，石重贵都没有允许。

八月，契丹多次遣使慰问、致祭石敬瑭、以及交涉两国藩属关系。同月，朝廷收复襄州，安从进于城内自焚。朝内为安抚人心，下旨消减襄州赋税，赦免从逆。

九月，安抚赏赐吴越国王钱佐、闽王福建节度使王延羲。

对之前叛乱的襄州消除治州，降为防御州，直属京师，打压山南道藩镇实力。

期间后晋和契丹仍保持一定频率的外交往来。

契丹对于石重贵脱辽自治的政治转向非常不满，遣使问责，石重贵则放任景延广进一步的挑衅行为。景延广傲慢无礼地对契丹使臣说：“先帝（石敬瑭）是你们北朝（契丹）册立的，但现在的皇帝是中原人拥立的，称孙做邻国就可以了，没有称臣之理。如果契丹翁皇帝不满意，可以派兵来攻打。我们晋朝有十万口横磨剑，不要最后打仗的结果是爷爷打不赢孙子，让天下人笑话！”此外景延广还游说石重贵囚禁契丹回图使，杀害契丹商人，抢夺其财物。

天福八年（943年）年初，石重贵已听闻契丹有南下入侵后晋的势头，石重贵于当年二月从邺都返回东京。