第62章 老吏口述秘辛（1/2）

沈砚攥着老盐吏递来的产盐记录，刚走出院门没两步，身后突然传来一阵剧烈的咳嗽声。他回头望去，只见老人扶着廊柱弯下腰，咳得几乎喘不过气，袖口沾着的点点猩红，在晨光里刺得人眼睛发疼。

“老大人！”沈砚快步折返，伸手想扶他，却被老人摆着手推开。“不碍事……老毛病了。”老人缓了好一会儿，才直起身，眼底泛起病态的灰败，“有些话，昨天没敢说透，你们随我进屋吧。”

内屋的窗纸糊得极厚，光线昏暗，空气中飘着淡淡的药味。老人躺在铺着粗布褥子的床上，被褥下的身形瘦得只剩一把骨头。他示意沈砚和林清漪在床边的凳子上坐下，又让伺候的老仆出去守着，才缓缓开口：“我这身子骨，撑不了几天了，有些事藏了这么多年，再不说，恐怕就没机会了。”

沈砚心头一紧，连忙屏气凝神。只听老人声音低沉，像是从喉咙深处滚出来：“裕泰盐行能有今天，全是靠钻朝廷的空子。早年苏半城刚接手盐行时，就跟当时的盐运使勾上了，盐引大半都落到他手里，其他小盐商连口汤都喝不上。”

他顿了顿，咳了两声，继续说道：“拿到盐引还不算，他收盐时故意压低价钱，盐工们敢怒不敢言；卖给商户时又哄抬市价，把扬州的盐价抬得比周边高了两成。更黑的是，他还偷偷雇人私开盐井，采了盐不报关，直接用船运到外地卖，那利润，比正经做生意翻了好几倍。”

“私运？”沈砚追问，“他是通过什么渠道运出去的？”

“他自家有个镖局，明面上走镖，暗地里全是运私盐和……别的东西。”老人眼神闪烁了一下，声音压得更低，“我当年值夜时，见过好几次，深夜里，镖局的人把一个个大箱子搬上马车，箱子封得严严实实，外面还贴着‘易碎’的记号，可那箱子沉得很，根本不像装了瓷器。后来才知道，那些箱子都是往京城运的。”

林清漪握着帕子的手紧了紧：“您还记得大致的运输路线和时间吗？”

老人闭上眼睛想了想，眉头皱成一团：“路线不太确定，但每次都是走陆路，好像会经过徐州。时间……大概是每三个月一次，每次都选在月初，说是避开官差巡查。”他忽然睁开眼，挣扎着想去够枕头下的东西，沈砚连忙上前扶住他。

老人从枕头下摸出一个布包，颤抖着递给沈砚。布包层层叠叠，打开后，一枚铜钱滚了出来。那铜钱比寻常铜钱大一圈，边缘磨损严重，正面没有年号，背面刻着一道扭曲的云纹，纹路里还嵌着点点青绿的铜锈。

“这是……”沈砚拿起铜钱，指尖能摸到纹路的凹凸。