第147章 汤泉夺魁（1/2）

板车驶入山区，道路渐陡，林木森森。空气中那股类似硫磺的矿物质气息越来越浓，还夹杂着水汽蒸腾的湿润感与岩石土壤的独特腥气。转过一个山坳，眼前豁然开朗——一处群山环抱的谷地中，白雾氤氲，热气袅袅，数十眼大小不一的泉池如珍珠般散落，池边搭建着许多竹木亭阁，人影绰绰。这里便是远近闻名的“温泉乡”了。

犟爷显然对这浓重的硫磺味不太感冒，一路都在打喷嚏，但当它看到那些蒸腾着热气、在阳光下泛着奇异光彩的碧蓝泉池时，好奇压过了不适，伸长脖子张望，鼻子一抽一抽地嗅着湿热空气中复杂的味道——除了硫磺，似乎还有各种草药、花果乃至食物的香气混合其中。

温泉乡的房舍多依泉而建，以竹木为主，风格轻巧。谷地中心地势稍高处，有一座颇为气派的青石建筑，匾额上写着“汤泉总馆”。馆前广场上，此刻正聚集着不少人，似乎在争论什么。

林辰将板车停在谷口一家茶棚边，嘱咐犟爷稍安勿躁，自己先走近探看。

只见广场上，两派人马正在对峙。一边以一位身穿葛布长衫、脚踩草鞋、面色红润的老者为首，身后多是些穿着朴素的村民和汤池伙计。另一边，则是一个锦衣华服、大腹便便的中年胖子，摇着把折扇，身后跟着几个孔武有力的随从和两个眼神精明、掌柜模样的人。

那葛衫老者声音洪亮：“马员外！‘灵珠泉’乃是我温泉乡公有之宝，百年来自有乡规，轮流取用，养护其源。你怎能擅自圈占，还派人把守，不让乡亲们靠近？甚至还想在泉眼旁建什么‘私家汤院’？这坏了风水地气，断了大家活路啊！”

那马员外慢悠悠摇着扇子：“孙老头，话不能这么说。这‘灵珠泉’水质最佳，疗效果然神奇，但这些年被你们胡乱取用，水质已大不如前。我马某人出资圈护，正是为了保护泉源，科学养护。建‘汤院’也是为了更好地开发利用，吸引更多贵客，造福乡里嘛！你们那些小池小汤，也能跟着沾光不是？”

“胡说八道！”孙老头身后一个青年怒道，“‘灵珠泉’的水质我们世代小心维护，何来大不如前？你分明是想独占！那些贵客来了，也只去你的‘汤院’，我们这些小汤馆还有生意吗？”

马员外身边一个掌柜嗤笑道：“生意各凭本事。我们马员外引入新式汤池疗法，添加名贵药材，服务周到，客人自然愿意来。你们守着老一套，怪不得生意清淡。”

另一掌柜帮腔：“就是。再说，这温泉乡的地契，早年混乱，许多都说不清。我们员外可是从州府拿到了对‘灵珠泉’周边地块的合法契书！你们再闹，就是阻挠公务，侵占私产！”

村民们群情激愤，但面对对方拿出的盖着红印的文书和那些虎视眈眈的随从，又有些气短。

林辰听了个大概，原来是豪强企图霸占公共泉眼。他注意到那“灵珠泉”位于谷地最深处，泉池不大，但水色碧蓝如玉，热气蒸腾间隐有珠光闪烁，确实不凡。泉眼旁已有几个工匠在丈量土地，还有两个持棍的汉子守着。

犟爷不知何时也溜达了过来，它凑近人群，鼻子抽动，似乎在仔细分辨空气中来自不同泉眼和水源的气味。当它嗅到“灵珠泉”方向飘来的气息时，眼睛明显亮了一下，那气息纯净而富有活力，带着一种独特的清甜矿物感。而马员外那边几个随从身上，却隐约散发着一股劣质香料和某种浊物的混合气味，与这清灵的山谷格格不入。

这时，马员外似乎不耐烦了，提高声音：“孙老头，本员外好言相劝，莫要敬酒不吃吃罚酒！今日这地，我是圈定了！谁敢阻拦，休怪我不客气！来人，送孙老和乡亲们回去‘歇息’！”

几个随从立刻上前，伸手便要推搡孙老头和前排村民。

“住手。”一个清朗声音响起。林辰缓步走出，挡在孙老头身前。

马员外眯眼打量林辰：“你是何人？外乡人少管闲事！”

林辰拱手：“路过之人，林辰。见此处争执，特来请问马员外，这‘灵珠泉’既是乡民公有，历代相传，不知州府所颁契书，依据何在？可有公示？又是否征得了大多数乡民同意？”

马员外脸色一沉：“官府文书，岂是你能置疑？你是什么东西，也配看契书？”

林辰不卑不亢：“在下自然无权查看官府文书。但既是涉及公共资源，总需服众。不如请马员外将契书请乡老、保甲一同验看，若果真合法合规，再行商议不迟。如今强行圈占，恐惹众怒，于员外名声也不利。”

马员外哪里肯当众验看，他那契书来路本就有些含糊。他恼羞成怒：“哪里来的酸丁，在此胡言乱语！给我轰走！”

两个随从恶狠狠扑向林辰。林辰身形不动，待两人近身，双手闪电般探出，分别搭住对方手腕，轻轻一扭一送。那两人只觉一股柔和力道传来，身不由己转了半圈，踉跄着互相撞在一起，哎哟叫痛。

马员外见状，知道遇到了硬茬子，眼神更冷：“还是个练家子？好！给我一起上！”

剩下几个随从连同那两个掌柜，一齐围了上来，有的抽出了短棍。村民中也有几个青壮想上前帮忙，被孙老头拉住，示意先看看。

林辰不欲伤人，只以游走闪避和巧劲拨挡为主，在几人围攻中穿梭自如，如穿花蝴蝶。不时有人被他引得互相碰撞，或被他轻轻一点穴位，顿时半边身子酸麻。片刻间，几个随从东倒西歪，狼狈不堪。

犟爷在一旁看得兴起，不时用蹄子刨地，仿佛在给林辰加油，偶尔还冲那些倒地的随从打个响鼻，以示鄙视。

马员外又惊又怒，指着林辰：“你……你竟敢殴打我的人！反了！反了！我要报官抓你！”

林辰整了整衣袖，淡然道：“林某只是自卫。马员外若要报官，林某奉陪。正好也请官府查查，这‘灵珠泉’的契书，到底是怎么回事。”

马员外心知理亏，更忌惮林辰身手，狠狠瞪了林辰和孙老头一眼：“好！好！姓孙的，你以为找了个能打的就能护住泉眼？咱们走着瞧！这温泉乡，迟早是我马某人的天下！”说罢，带着一干手下，灰溜溜地走了，连那些丈量土地的工匠也慌忙收拾工具离开。

村民们顿时欢呼起来，围住林辰和犟爷，七嘴八舌地道谢。孙老头更是激动地抓住林辰的手：“多谢少侠仗义出手！老朽孙济民，是这温泉乡的乡老之一。今日若非少侠，这‘灵珠泉’怕是要保不住了！”

林辰谦逊几句。孙济民热情地邀请林辰和犟爷到自家汤馆歇脚。孙家的“济民汤馆”就在“灵珠泉”下方不远，是一座简朴却干净的竹木院落，有几眼大小不一的汤池，此刻正有几位客人在泡浴。

孙济民一边吩咐老伴准备饭菜，一边向林辰讲述温泉乡的现状。

原来，温泉乡历来由几家老汤馆共同维护泉源，乡民共享其利。但自从三年前这马员外来此，仗着财势，先收购兼并了几家小汤馆，又不断挤压其他老字号生意。他不知从何处弄来些所谓“秘方”，在自家“马记汤院”的池中添加各种香料药材，宣称有奇效，吸引了不少追求新奇、不明就里的外地富客。如今更变本加厉，竟想独占最好的“灵珠泉”。那泉眼水质特异，不仅能解乏疗伤，长期浸泡对身体大有裨益，是温泉乡的根基。

“马胖子那汤院里加的料，”孙济民压低声音，“我让人偷偷取过一些残渣看过，多是些廉价香料，甚至有些不明药物，闻着香，泡久了却让人皮肤发干发痒，有些体弱的客人还头晕。但被他花言巧语一包装，不懂的人只觉得新鲜刺激。”

正说着，孙大娘端上饭菜。多是山野时蔬、菌菇、溪鱼，烹制清淡，却透着一股山泉滋润出的鲜甜。还有一碟用温泉水慢煨的“温泉蛋”，蛋白嫩滑如膏，蛋黄半凝，滋味绝佳。犟爷也分得一盆拌了菜叶豆饼的糊糊，它吃得津津有味，尤其对那温泉蛋感兴趣，孙大娘便又给了它一个。

饭间，林辰问起可有办法彻底解决马员外之患。孙济民叹道：“难啊。他有钱有势，在州府好像也有些门路。我们这些山民，除了守着祖传的泉眼和老实手艺，哪斗得过他。今日少侠打退他一次，他必不甘心，定会再想别的阴招。”

正愁眉不展时，一个伙计匆匆跑进来：“孙老，不好了！‘灵珠泉’……泉水颜色变了！还冒出一股怪味！”

众人大惊，连忙赶往泉眼处。只见原本碧蓝如玉的泉水，此刻竟微微泛黄，水面漂浮着些许浑浊的泡沫，散发出一股淡淡的腥臭气，与之前清甜纯净的气息截然不同！

孙济民脸色惨白，俯身掬水细看，又尝了一点，顿足道：“这……这是被人下了‘败泉散’！一种用硫铁矿石和腐草混合的恶药，能污染泉源，败坏水质！定是马胖子派人干的！他见明抢不成，就来阴的！这‘败泉散’毒性虽不烈，却极难清除，泉水一旦被污，至少数月不能再用，泉眼灵性也可能受损！”

村民们闻讯赶来，见此情景，无不义愤填膺，又惶恐绝望。“灵珠泉”若毁，温泉乡的招牌就塌了一半！