第143章 薄荷泽国的擂台赛（1/2）

板车驶入一片水汽氤氲的绿野。这里河道如网，将大地切割成无数大小不一的洲岛，岛上遍布着一种翠绿挺秀、叶片肥厚的植物，连绵成片，望去如碧波荡漾。风过处，清凉辛香的气味扑面而来，令人精神一振。

“好浓的薄荷味。”林辰深吸一口气，顿觉胸臆间的浊气都被洗涤一空。这薄荷气息比他以往闻过的都要清冽纯粹，带着水泽特有的鲜润。

犟爷更是兴奋地扬起脖子，长耳朵来回转动，鼻子像风箱般抽动，恨不得把空气中每一丝清凉都吸进肺里。它显然极爱这味道，甚至试图去啃食路边垂到河面的薄荷叶子。

这里屋舍多依水而建，材质以竹木为主，显得轻巧通透。镇子中心是一座架设在几条河道交汇处的庞大竹木平台，形如水上擂台，四周停满小舟，平台最高处飘扬着一面青色大旗，上书“清凉擂”三个白色大字。

此刻，擂台上正传来铿锵有力的锣鼓声与人群的喧哗。林辰将板车停在岸边栓好，带着犟爷沿竹廊向擂台走去。

擂台周围人头攒动，水面上也泊满了乌篷船，船客们仰头观瞧。台上，两个精悍的汉子正在过招。一人使短棍，舞动间带起呼呼风声；另一人空手，掌法灵动，每每于间不容发之际拍开棍影。两人动作干脆利落，显然是硬桥硬马的江湖把式，并非修仙玄技。

但奇怪的，他们并非单纯比武。擂台两侧各设一灶，灶上置有铁锅，锅内清水沸腾。两个身穿白色厨师服的汉子，正紧张地盯着战局，手里各捧着一篮新鲜的薄荷叶。

使短棍的汉子卖个破绽，诱得对手一掌拍空，随即矮身一记扫堂腿。空手汉子跃起避开，身在半空，却见那使棍的同伴——那位厨师——立刻抓起一把薄荷叶，迅速投入自己一侧的沸水锅中。而空手汉子的同伴厨师，则懊恼地顿了顿足，未能投叶。

原来，这擂台赛的规矩，竟是武斗胜负关乎投料时机！台下有老者向新来看客解释：“此乃我‘薄荷泽’百年传统的‘夺清凉擂’。比武双方，各代表一家薄荷茶坊。台上武师每占上风一次，本方茶师便可投一次薄荷叶入锅。最终以武斗胜负定擂主，再以双方熬出的薄荷水品质定高下，胜者便是今年‘薄荷泽’的‘清凉头魁’，有权决定当年上品薄荷的收购价和‘清凉膏’的配方主导。”

“有意思。”林辰暗忖，这倒是将武艺与本地生计巧妙结合。他望向擂台两侧高悬的匾额，一边是“老字号‘沁心堂’”，另一边是“新锐‘爽冽斋’”。那“爽冽斋”的武师招式更显狠辣急进，其茶师投叶也格外频繁，锅中薄荷叶已厚厚一层。而“沁心堂”这边武师守多攻少，锅中叶片稀疏。

犟爷可不管这些，它被那沸水中蒸腾起的、越来越浓郁的薄荷清香勾得心痒难耐，悄悄挤到擂台边沿，伸长了脖子去嗅那气味。它很快皱了皱鼻子——两边锅里的薄荷味虽然浓郁，但“爽冽斋”那边的气味，在清冽中隐隐透着一股子过于刺激的涩味，不如“沁心堂”这边的气味纯正温润。

此时台上胜负已分。“爽冽斋”武师一记重拳打在“沁心堂”武师肩头，将其击退数步，撞在擂台柱上。“沁心堂”武师闷哼一声，抱拳认输。

“爽冽斋”一方欢声雷动。其掌柜是个三十出头、眼神精明的男子，姓贾，此刻志得意满地走上台，朝四方拱手：“承让承让！今年这‘清凉头魁’，看来该我‘爽冽斋’坐一坐了！”

“沁心堂”的掌柜是位五十余岁、面容敦厚的老者，姓陈，此刻面色黯然，却仍保持风度，拱手道：“贾掌柜武艺高强，佩服。便请茶师评水吧。”

几位被请上台的老茶师，先是观色，再是闻香，最后各取少许品尝。他们仔细品味后，交头接耳片刻，其中一位最年长的白须老者缓缓开口。

“‘爽冽斋’薄荷水，色泽碧浓，香气猛烈，提神效果显着。然……滋味过于辛锐，回味有涩，饮后喉头微有燥感。”老者顿了顿，“‘沁心堂’薄荷水，色泽清亮，香气幽长，入口清凉，回味甘润，饮后通体舒泰。单以水论，‘沁心堂’更胜一筹。”

台下响起一片哗然。武斗“爽冽斋”赢了，茶评“沁心堂”却占了上风。这该如何裁定？

贾掌柜脸色一沉，扬声道：“李老，擂台规矩，向来是武斗定擂主在先！既然我方武斗赢了，这‘清凉头魁’自然归我‘爽冽斋’！评水不过是锦上添花，岂能本末倒置？”

陈掌柜温言道：“贾掌柜，祖制亦有云，‘武夺时机，茶定根本’。武斗决定投叶多寡，是‘势’；最终薄荷水品质，才是‘质’。以往也有武斗稍逊，但凭茶质反超的先例。”

“陈老头，你少拿祖制压人！”贾掌柜身后一个满脸横肉的汉子喝道，正是刚才台上比武的武师，“输了便是输了，找什么借口！”

眼看争执又起，那白须李老叹息一声：“往年两家差距不大，武斗胜者即为头魁，也无不可。但今年两家薄荷水品质差异明显，若单以武斗论，恐难以服众。不若……按古老法子，加赛一场？”

“加赛？怎么加？”贾掌柜冷声道。

“薄荷泽古老相传，若有争议，可请‘泽灵’定夺。”李老道，“于泽心‘老薄荷王’所在孤岛，双方各派一人，于子夜时分，凭本事采集‘王叶’一片，先携叶回擂台者为胜。此赛不限手段，但不得伤人性命，不得毁坏‘薄荷王’根本。”

贾掌柜眼珠一转，这加赛不限手段，正合他意。他手下武师身手了得，更有一些见不得光的手段可用。而陈掌柜那边，武师已伤，剩下的多是老实茶农。

“好！就加赛这一场！”贾掌柜大声道，“陈掌柜，你可敢接？”

陈掌柜面露难色。他身边一个青年伙计挺身而出：“掌柜，我去！”

林辰看去，那青年二十出头，手脚麻利，眼神清澈，但身形单薄，不像有武功在身。陈掌柜摇头：“阿青，你不行，那泽心孤岛夜间多有沼兽出没，路险难行……”

贾掌柜嗤笑：“若无人敢去，便算自动认输！”

这时，一个清朗声音响起：“陈掌柜，若不嫌弃，在下愿代‘沁心堂’出战。”

众人循声望去，只见一位青衫年轻人缓步走出，身边跟着一头神俊的灰驴。正是林辰。

陈掌柜一愣：“这位公子是？”

“路过旅人，林辰。”林辰拱手，“方才观擂，闻茶，觉‘沁心堂’风味更正。不忿以巧取胜，愿尽绵薄之力。”

贾掌柜打量林辰，见他年纪轻轻，虽气度沉静，但不像有高深武功的样子，心中暗喜，嘴上却道：“你一个外乡人，凭什么插手我薄荷泽事务？”

李老沉吟道：“古老规矩，并未限定必须本镇之人。只要求代表一方即可。林公子若愿代表‘沁心堂’，倒也无不可。”

陈掌柜感激道：“林公子高义，只是那泽心孤岛着实危险……”

“无妨。”林辰淡然道，“我这伙伴鼻子灵，或许能帮上忙。”他拍了拍犟爷的脖子。

贾掌柜见灰驴膘肥体壮，眼神灵动，心中微动，但也不甚在意，冷笑道：“既如此，那便说定！今夜子时，泽心孤岛，采集‘老薄荷王’叶一片，先回者为胜！林公子，可别中途喂了沼兽！”

事情既定，人群渐散。陈掌柜将林辰请到“沁心堂”后院奉茶。阿青等人忙着给林辰讲述泽心孤岛的情况。

“那岛在泽心深处，寻常舟船难近，因周围多是浅滩沼泽，暗流甚多。岛上确有一株百年‘老薄荷王’，茎叶粗壮，清香特异。但夜间岛周常有‘铁头鳄’出没，那鳄鱼皮糙肉厚，齿尖力大，十分难缠。岛上还有毒蚊和湿滑苔藓。”阿青忧心忡忡，“林公子，贾掌柜那边定然会使诈，您千万小心。”

犟爷对“沁心堂”后院晾晒的薄荷叶极为感兴趣，凑上去嗅个不停，偶尔偷偷卷一片嚼嚼，辣得直甩头，又忍不住再去嗅。

林辰问：“贾掌柜的‘爽冽斋’，似乎是近年才崛起？”

陈掌柜叹道：“正是。三年前贾贵来此镇，开了‘爽冽斋’，不知从何处引种了一种异种薄荷，生长极快，气味浓烈，初时很受欢迎。但他为了追求速效和浓香，炼制薄荷膏时，似乎添加了别的刺激药物，虽一时提神醒脑，但用久了恐有依赖，且伤根本。镇上不少老人已察觉不妥，奈何年轻一辈多贪图其劲爽……此次擂台，他更是不知从何处请来那狠辣武师。”

林辰点头：“方才他那锅中薄荷水，气味确有些驳杂不纯。”

犟爷在一旁猛地点头，打了个喷嚏，表示赞同。

陈掌柜又道：“那‘老薄荷王’的叶子，是炼制最上品‘清凉膏’的核心，有平心静气、祛邪扶正之妙，正可调和贾贵那霸道方子的弊端。他若得势，必会垄断‘王叶’，改良他那方子，甚或毁去‘薄荷王’，以绝后患。唉，祖宗传下的平和正道，难道真要败给这急功近利之徒？”

林辰宽慰道：“陈掌柜放心，今夜我必尽力。”

是夜，月隐星稀，泽上起了薄雾。子时将至，泽心方向隐约传来擂鼓声，示意比赛开始。

林辰与犟爷来到约定出发的码头。贾掌柜那边派出的是日间那横肉武师，名叫熊猛，他腰间鼓鼓囊囊，显然带了家伙，看向林辰的眼神充满不屑。贾掌柜本人也在一旁，皮笑肉不笑：“林公子，现在认输还来得及，省得白白受伤。”

林辰不答，只对负责仲裁的李老及几位镇老拱手，便与熊猛各登一叶轻巧的梭形小舟。这种小舟专为浅泽设计，船底平阔，靠一根长篙撑行。

鼓声再响，两舟如箭离弦，射入朦胧雾泽。

熊猛篙法纯熟，力气又大，小舟破水极快，很快领先。他还不时故意用篙激起水花，溅向林辰方向。林辰不慌不忙，撑篙稳行，看似不快，却始终未被甩远。

行约一刻，水草渐密，水道变浅，时常需绕行。熊猛依仗对地形的熟悉，左拐右突，试图甩掉林辰。然而林辰《龟寿功》修炼日久，耳聪目明，感知敏锐，虽不熟悉水路，但总能循着水声、草动，找到可行路线。犟爷蹲在船头，鼻子不停嗅闻，偶尔用蹄子点点某个方向，竟也帮了大忙。

前方出现一片芦苇荡，水道错综。熊猛冷笑一声，猛撑几篙，钻入一条窄道。林辰正欲跟上，犟爷忽然竖起耳朵，鼻子朝右急嗅，发出低低嘶鸣。林辰心念一动，改向右行，绕过一片看似平静的水湾。

刚绕过去，便听左边窄道里传来熊猛的怒骂和水花剧烈拍击声，隐约还有类似木桩折断的声响——那窄道里竟有埋伏的障碍！林辰暗忖，这贾掌柜果然做了手脚。

避开一劫，林辰速度更快。雾气渐浓，月光偶尔从云缝漏下，照亮前方一片黑黝黝的孤岛轮廓。那就是泽心岛了。

靠近岛屿，水面遍布盘根错节的水生植物根系和浮萍，小舟难行。林辰弃舟登岸，脚下是湿滑的泥淖。犟爷也跳下来，四蹄陷在泥里，不爽地甩了甩腿。

岛上植被茂密，那特有的清凉薄荷香在这里变得极其浓郁，几乎凝成实质。林辰根据阿青的描述，朝着岛屿中心最高处摸去。据说“老薄荷王”就长在那里。

没走几步，侧面草丛猛地窜出一道黑影，直扑林辰小腿！竟是一条三尺来长的鳄鱼，牙齿森白，正是“铁头鳄”！林辰身形微侧，手中长篙顺势下戳，精准点在那鳄鱼鼻尖——鳄鱼鼻部是薄弱处。那鳄吃痛，翻滚着缩回水中。

犟爷吓了一跳，但随即愤怒地朝鳄鱼消失的方向喷了个响鼻，蹄子刨地，似乎想追过去理论。

一路行去，又遭遇数次鳄袭，还有成群毒蚊嗡嗡来袭。林辰或点或扫，将长篙使得如臂使指，击退鳄鱼，掌风拂开蚊群。犟爷也发挥了作用，它似乎特别讨厌那鳄鱼的气味，每每提前预警，让林辰有所准备。