第29章 余烬（1/2）

伏牛山深处，无名溪流畔。

冰冷的溪水冲刷着卵石，带走了最后一丝杂乱的痕迹。贺彪勒住焦躁不安的战马，猩红的斗篷在山风中猎猎作响。他脸色阴沉得能滴出水来，细长的眼睛死死盯着脚下这片被溪水反复冲刷、再难辨别人马踪迹的河滩，又抬头望向眼前这片幽深得如同巨兽咽喉的老林。浓重的腐叶味和湿闷的瘴气扑面而来，令人望而生畏。

“贺将军，”马户的声音带着火器营将领特有的沙哑和一丝不易察觉的懊丧，他驱马靠近，指着溪流下游那片幽暗，“痕迹到这，全断了。水冲的。”他顿了顿，补充道，“林子里…探路的几个兄弟刚进去半里地，就有人头晕恶心，说喘不上气。怕是…真有瘴疠。”

贺彪没有立刻回应，腮帮子咬得咯咯作响。他猛地一鞭子抽在旁边的树干上，枯叶簌簌落下。“一群泥腿子！钻耗子洞的本事倒是不小！”他的声音从牙缝里挤出来，带着刻骨的恨意和不甘。陈远…这个名字像根毒刺扎在他心里。煮熟的鸭子，竟在眼皮底下飞了！还是用如此匪夷所思的方式！

马户沉默片刻，目光扫过疲惫不堪、面露惧色的部下，低声道：“贺将军，这林子邪门，硬闯进去，折损太大，得不偿失。那伙人…已是惊弓之鸟，缺粮少药，就算没死在瘴气里，也活不长。当务之急，是回禀大帅，肃清禹州左近，以防其他流寇趁乱而起。” 他巧妙地避开了“追丢了”这个字眼，将重点转向了“得不偿失”和“大局”。

贺彪眼神闪烁，阴鸷的目光在幽深的林子和疲惫的部众身上来回扫视。最终，那股憋屈的怒火被他强行压了下去，化作一声冰冷的鼻哼：“哼！便宜他们了！收队！回营！”他猛地一勒缰绳，战马嘶鸣着调转方向。猩红的“贺”字认旗不甘地在风中卷动，引领着这支杀气腾腾却扑了个空的追兵，如同退潮般，缓缓消失在来时的山道上。只留下溪水依旧淙淙，冲刷着一切痕迹，也冲刷着未竟的杀意。

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豫南，河南总兵李永福军大营，中军帅帐。

空气凝滞得如同铅块。巨大的牛油蜡烛燃烧着，发出噼啪的微响，将帐内人影投在帐壁上，扭曲晃动。李永福端坐在主位，这位河南总兵面相敦厚，此刻却眉头深锁，脸色阴沉得如同暴风雨前的天空。他右手搭在紫檀木扶手上，食指以一种极其缓慢、却带着沉重压力的节奏，轻轻叩击着冰冷的木头。

“笃…笃…笃…”

每一下，都敲在帐内诸将紧绷的心弦上。

郑嘉栋跪在猩红的地毡中央。他早已脱去了甲胄，赤着上身，仅着一条单裤。后背、肩头布满纵横交错的鞭痕，皮开肉绽，鲜血混合着汗水泥污，在古铜色的皮肤上画出狰狞的图案。他头颅深埋，身体因剧痛和恐惧而微微颤抖，不敢发出一丝呻吟。整个帅帐弥漫着浓重的血腥味和汗水的酸馊气，令人窒息。

帐下诸将，包括刚刚回营、风尘仆仆的贺彪和马户，皆屏息凝神，垂手肃立，眼观鼻，鼻观心，大气不敢出。只有李永福那单调而沉重的叩击声，是这死寂中唯一的声响。

“贺彪。”李永福的声音终于响起，不高，甚至有些平淡，却让帐内温度骤降。

“末将在！”贺彪心头一凛，猛地踏前一步，抱拳躬身。

“人呢？”两个字，轻飘飘的，却重逾千斤。

贺彪喉头滚动，硬着头皮：“回大帅！末将追至伏牛山深处无名溪涧，贼寇狡猾，借溪水抹去踪迹，遁入瘴疠老林…末将虑及士卒安危，恐折损过甚，有损我军元气，故…未敢轻入穷追。”他将“追丢了”换成了“未敢轻入穷追”，并强调了“士卒安危”和“我军元气”。

李永福的叩击声停顿了一瞬。他抬起眼皮，目光如同冰冷的秤砣压在贺彪身上，仿佛要称量出他话里话外的份量。贺彪感觉后背瞬间被冷汗浸透，保持着躬身的姿势，一动不敢动。

“瘴疠老林…”李永福重复了一句，嘴角似乎向下撇了撇，带着一丝难以言喻的冷意。他没有再追问贺彪，目光重新落回地上如同待宰羔羊般的郑嘉栋身上。这份沉默，比斥责更让人心慌。

“郑嘉栋。”李永福的声音陡然转冷，如同数九寒冬的冰棱。