第221章 探路（1/2）

府里人手越发紧了，这倒给了马伯庸方便。

眼看腊月将近，各房都得添补过冬的零碎。窗纸要换，糨糊要熬，次一等的白炭也得备几篓，加上针头线脑这些琐碎，总得有人跑一趟。搁在往年，这种采买差事底下人都抢着干——油水再薄，出了府门总能落点好处。可如今账房把得死紧，采买的银子恨不得一个铜板掰成两半花，跑断了腿也捞不着什么，这差事就成了烫手山芋，你推我让。

这天晌午后，林之孝捏着张单子在回事处门口站了半天，眉头拧着。瞧见马伯庸从廊下过，像是见了救星。

“马管事，”林之孝挤出点笑，“正找你呢。”

马伯庸停下，身子习惯性地往前倾了倾：“林管家吩咐。”

“这么回事，”林之孝抖抖单子，“要入冬了，各房得添补些用物。本来不是大事，可如今外头市面乱，价码虚。底下几个小子办事毛躁，我不放心。你素来稳妥，又是府里老人，识得货色，辛苦你跑一趟？”说着把单子递过来，又补了句，“二爷早上也提了，说前番你办事得力，这回采买交给你稳妥。”

马伯庸心里那根弦轻轻一颤。机会来得比想的还快，还顺当。他脸上露出恰到好处的为难：“林管家抬举了。只是采买有专司的人，我虽识得些货色，终究越了职分……”

“诶，”林之孝摆手打断，“非常之时，不讲那些旧例。不过是些窗纸、糨糊、白炭，再加点女眷用的绣线顶针。你看着办，价钱把紧些，东西实在就成。”顿了顿，“账房支了二十两，若有富余，回头交账。”

话到这份上，再推就刻意了。马伯庸双手接过单子，扫了一眼，都是不值钱却琐碎的物件，采买地点分散在城南城西好几处，得跑大半天。他垂下眼：“既是二爷和林管家信得过，小的便跑一趟，定当仔细。”

“好，好。”林之孝像是卸下担子，又叮嘱两句“早去早回”，背着手走了。

马伯庸捏着单子站了片刻，看着林之孝微驼的背影消失。怀里这张纸，轻飘飘的，却又沉手。

他没急着动，先绕去账房。老赵头也不抬，听他报了名目，拨拉几下算盘，从锁着的抽屉里数出二十两散碎银子——多是银角子和串好的铜钱，推过柜台，一声没吭。府里的银钱流动，如今像条快见底的河，每一滴都看得分明，都透着一股子吝啬的凉气。

揣着银子和单子回屋，关上门。马伯庸没急着收拾要带出去的东西，先坐下，就着窗外惨淡的天光，把采买单又细细看了一遍。

地点分散，是麻烦，也是最好的掩护。他今天要去的，可不止单子上这些地方。

起身，从炕柜最底层摸出那个灰布小包。打开，里面是早就分好的“探路钱”。不多，五两左右的碎银子，成色不一，有官银的边角，也有民间杂银，还有两三块指甲盖大小的碎金。这些钱，放在全部家当里不算什么，丢了也伤不了筋骨；但作为探路的石子，分量刚刚好。

他把这包金银用更旧的一块灰布重新裹好，塞进贴身内袋的暗格。接着脱下身上那件浆洗发白、象征身份的靛蓝管事服，仔细叠好，收进炕柜底层。换上一身半旧的灰褐色棉布直裰，领口袖边都磨出了毛边，腰间系条青布带子。这身衣裳，连同那顶边沿破损的旧毡帽，是他前两次外出时，分头从两家估衣店淘换来的，料子普通，针脚粗疏，正合他要扮的、给东家跑腿的普通伙计模样。

对着一面模糊的铜镜照了照。镜子里的人眉眼还是那个眉眼，可那股在贾府里浸了多年、刻进骨子里的谨慎恭敬气，被这身打扮冲淡了，换上一副为生计奔波的、略显麻木的疲惫相。很好。

他提起那个半旧褡裢，装上二十两采办银和单子，推门出去。

从西角门出府时，看门的老张头正窝在条凳上打盹，听见动静，眯缝眼瞧了瞧，目光在他这身打扮上停了停，撇撇嘴：“哟，马管事这回亲自跑腿？也够省的。”

马伯庸扯出个无奈的笑，压低声音：“上命差遣，没法子。林管家派的活儿。”

老张头咕哝一句“这倒霉差事”，挥挥手，懒得再问。如今府里下人外出办事的多了，规矩早松了，对牌没错就成。

一脚踏出角门，外头清冷杂乱的空气扑面而来。马伯庸没停留，径直汇入街上稀疏的人流。他没朝采买单上任何一处去，而是辨了辨方向，沿着墙根往南城走。

心里那本账，算盘珠子拨得飞快。南城银楼钱庄不少，“宝源”、“恒丰”那些大门脸，信誉是好，可进出都是绸缎裹身的体面人，他这副打扮进去，太扎眼。况且，这些大字号与贾府盘根错节，保不齐就有牵连。他冒不起这个险。

他要找的，是一家不大不小、能兑外地银票、位置偏些、且与贾府绝无明面往来的银铺。这种铺子，做的是街坊邻居、小本生意人的买卖，掌柜多半谨慎怕事，但讲究个长久信誉。

穿街过巷，走了约莫半个时辰，周遭景致已与贾府附近大不相同。街道窄了，房屋矮旧了，挑担吆喝的小贩，蹲门口晒太阳抽旱烟的老人，追打着跑过的孩童，空气里混着刚出炉的炊饼香、廉价脂粉味，还有牲口粪便和泥土的气息。嘈杂，却满是赤裸裸的生机。

马伯庸脚步慢下来，目光不动声色地扫过一间间铺面。终于，在一条叫“泥鳅巷”的中段，一块旧得发黑、金漆斑驳的招牌撞进眼里——“陈记银铺”。

铺面只一开间，门板下半截颜色深，是常年被手摸脚碰的痕迹。窗棂有点歪，糊窗纸泛了黄。但门口石阶扫得干净，门帘虽是旧蓝粗布，却洗得发白。他看见，一会儿工夫，有个提菜篮的妇人进去，换了串铜钱出来；又有个短打扮的汉子，拿块碎银兑成更小的块儿。进出的人神色平常，就像进出隔壁油盐店。

马伯庸在对街一个卖烤红薯的摊子前停下，摸出两个铜板，买了个最小的红薯，揣手里取暖。他就站在那儿，慢慢剥着焦黑的皮，像是在歇脚。眼睛却借着袅袅的热气和低头吃薯的动作，把银铺及周围细细筛了一遍。

他在看：有没有眼神乱瞟的闲汉？有没有不该停在这的车轿？铺子左边是针线铺，老板娘低头绣花；右边是跌打药堂，传来“咚咚”的捣药声。都是做老街坊生意的。铺子里，掌柜是个戴老花镜的干瘦老头，坐在柜台后，动作慢吞吞的，话少。

约莫一炷香时间，进出四五人，一切如常。这种老街铺子，活命之道首要就是“稳”和“避祸”，多一事不如少一事。马伯庸心里有了底。

红薯吃完，他把皮丢进摊子旁的破筐，搓搓手，定了定神。就是这儿了。

抬脚，不紧不慢地过街，走到“陈记”门口，掀开那厚重的蓝布棉帘。