第21章 州城议事与烽火初燃（1/2）

官道上的尘土被马蹄踏得飞扬，卷起的沙粒落在林越的衣襟上，又被疾驰的风簌簌吹落。他将缰绳勒得紧实，马腹贴地奔驰间，两侧的树影已连成模糊的绿线，远处的山峦轮廓也在日光下渐次清晰。怀中的药包被体温焐得温热，棉纸上“早”“晚”二字的墨迹仿佛都浸着暖意，让他想起李青瑶递过布包时泛红的耳尖——当时她指尖轻轻蹭过他的掌心，那点温度顺着血脉漫到心口，竟让这一路的颠簸都少了几分仓促。

“盟主，前面就是落马坡驿站了！”赵衡的声音被风卷着传来，带着几分喘息。他胯下的枣红马已微微出汗，马鬃上沾着尘土，显然是奔得急了。林越抬眼望去，前方官道旁的院落外竖着一根木杆，杆顶挂着“驿”字灯笼，几名穿着青色驿卒服的人正牵着几匹备马等候在门口，灯笼下的阴影里，还摆着两张木凳和一个铜壶，显然是早有准备。

两人翻身下马时，驿站主事已快步迎了上来，他穿着一身浆洗得发白的绸缎长衫，手里捧着两碗冒着热气的粗瓷茶盏：“林盟主、赵兄弟一路辛苦！张刺史昨日就差人来吩咐过，说您二位今日定会经此而过，特意让驿站备了最快的马，换了马歇口气，即刻便能入城，耽误不了时辰。”

林越接过茶盏，指尖触到温热的瓷壁，暖意顺着指尖蔓延开来。他抿了一口热茶，茶汤带着淡淡的焦香，是驿站常用的粗茶，却在此时喝得人通体舒畅。余光里，他瞥见两名驿卒正麻利地给新换的马披鞍，那马是匹通体乌黑的骏马，唯有四蹄带着一点白，马蹄铁上还沾着未干的泥点——显然是刚从州城方向调派来的良驹，连马鞍都是崭新的，皮革上还带着淡淡的硝石味。

“多谢主事费心。”林越将茶盏递还给驿卒，翻身上马时，目光扫过驿站墙角的马槽，槽里的草料还冒着热气，旁边的水桶里飘着几片新鲜的菜叶。看来张刺史是真的急了，连驿站的细节都安排得如此周全。

重新上路不过半个时辰，州城的青灰色城墙已遥遥在望。那城墙高达三丈，砖石缝里还嵌着当年战乱时留下的箭簇，城头上飘扬着“张”字大旗，在风里猎猎作响。城门下并无往日的闲散，几名穿着黑色兵曹服的参军正带着一队士卒查验过往行人，每个出入城门的人都要出示路引，士卒腰间的佩刀在日光下闪着冷光，连马蹄踏过城门石板的声音都显得格外沉重。

见林越二人策马而来，为首的参军立刻上前一步，他身材高大，脸上带着一道浅浅的刀疤，看清林越的面容后，立刻拱手行礼：“末将见过林盟主！张刺史在府中候您多时了，特意吩咐末将在此等候，您随末将来，咱们直接从侧门入城，省去查验的功夫。”

林越翻身下马，将缰绳递给身后的驿卒，跟着参军往侧门走。侧门的石板路比正门更窄，两侧的墙壁上爬满了青苔，墙角还放着几尊石狮子，狮子的眼睛被岁月磨得光滑。走了约莫一炷香的功夫，便到了刺史府的大门前。那大门是朱红色的，门上钉着铜制的门钉，门楣上挂着一块烫金的匾额，写着“刺史府”三个大字，门口站着两名手持长枪的卫兵，见参军带着人来，立刻挺直了身子。

“林盟主，您先进去，末将去通报一声。”参军说着，转身进了府内。林越站在门口，目光扫过府内的庭院，庭院里种着几棵老槐树，枝叶繁茂，树下摆着几张石桌石凳，石桌上还放着一局未下完的棋，黑白棋子散落着，显然是张刺史议事之余常来的地方。

不多时，参军便快步走了出来，身后跟着一个穿着灰色长衫的老管家：“林盟主，刺史大人请您到书房议事。”

跟着老管家穿过几道回廊，便到了书房门口。书房的门是敞开的，里面传来淡淡的檀香，混合着墨汁的味道。林越走进去时，张秉义正背对着门口站在一张巨大的地图前，他穿着一身藏青色的官袍，头发已花白了大半，鬓角的发丝被风吹得微微飘动，手指仍落在北境与中原交界的商路标记上，那标记是用红色的墨笔勾勒的，在泛黄的地图上格外醒目。

书房两侧还站着两个人，左边的是兵曹参军，他手里捧着一卷卷宗，神色严肃；右边的是户曹参军，他面前的桌上摊着几封染着火漆的公文，指尖正轻轻敲击着桌面，发出“笃笃”的声响。听到脚步声，张秉义缓缓转过身，他的脸上带着几分疲惫，眼下有淡淡的青黑，显然是熬夜处理公务了。

“林越来了，快坐。”张秉义指了指桌旁的木凳，老管家立刻上前给林越倒了一杯茶，茶杯是青花瓷的，杯身上画着淡淡的兰草纹。

林越刚落座，兵曹参军便上前一步，将手中的卷宗递了过来：“盟主，您先看看这个。这是三日前北境驿站传来的急报，用的是六百里加急传递，每到一个驿站就换马不换人，驿卒昼夜未歇，才把这份急报送到州城。”

林越接过卷宗，指尖触到卷宗封面的火漆印，那火漆是红色的，上面印着驿站的印章，因为一路颠簸，火漆已经裂开了几道细纹。他小心翼翼地拆开卷宗，里面是几页泛黄的纸，纸上的字迹潦草却工整，显然是驿卒在疾驰的马背上写的。上面详细记录着北狄骑兵在边境频繁出没的踪迹，甚至标注了他们劫掠商队的具体时间、地点，还有被劫掠商队的名称和损失情况。

“北狄此次异动绝非偶然。”张秉义的声音打破了书房的寂静，他走到林越身边，手指在地图上划过一条弧线，“黑石镇所在的商路是中原与北境互通的关键，无论是楚州的丝绸，还是扬州的盐茶，都要经过这条商路运往北方，北方的皮毛、药材也要从这里运到南方。他们前番在悬崖设伏，没能截断商路，如今竟集结了数百骑兵，在边境一带游荡，显然是想彻底截断这条商道，断了咱们大靖的一条财路。”

户曹参军也上前补充道：“林盟主，您有所不知，这条商路承担着楚州、扬州等六个州府的货物转运，一旦被断，不仅沿途的商户会遭受重创，连州府的赋税都会锐减三成。去年因为王修作乱，商路受阻，咱们州的赋税就少了近两万两白银，今年好不容易才恢复过来，若是再被北狄截断，后果不堪设想啊。”

林越指尖摩挲着卷宗的边缘，纸上记录的每一个字都像一块石头，压在他的心头。他忽然想起边境悬崖上北狄士兵的弯刀，那弯刀闪着冷光，还沾着商队护卫的鲜血；想起黑石镇商户们拿到补偿银时欣喜的笑容，想起李青瑶整理商户需求清单时认真的模样，想起妞妞送给他的那朵野菊花，花瓣上还沾着露水。这些画面在他的脑海里交织，让他更加坚定了守住商路的决心。

“张刺史，不知您可有应对之策？”林越抬起头，目光落在张秉义的脸上，“黑石镇的联防队虽然能护住镇子，应对一些小股的山贼还行，但若是北狄真的大举来犯，恐怕难以抵挡。”

张秉义叹了口气，走到窗边，望着窗外的老槐树：“我已经调派了城郊的五百名守军前往边境布防，但是兵力仍显不足。北狄骑兵骁勇善战，又熟悉边境的地形，五百人最多只能守住几个重要的关卡，想要护住整条商路，还远远不够。”他转过身，目光恳切地看着林越，“林越，你在黑石镇声望极高，商队的首领、镇上的百姓都信服你。我想请你暂代商路护卫统领一职，整合沿途商户的护院和黑石镇的联防队，配合官军守护商道。你看如何？”

林越没有丝毫犹豫，站起身拱手道：“大人放心，黑石镇的商路是我和镇上百姓一起守下来的，绝不能让北狄毁了它。只要能守住商路，守住这里的百姓，别说暂代统领，就算是赴汤蹈火，我也在所不辞。”

“好！好！”张秉义见林越答应得如此爽快，脸上露出了几分欣慰的笑容，“有你这句话，我就放心了。按朝廷的规矩，商路护卫统领一职需要上报朝廷批复，但如今情况紧急，只能先委屈你暂代，后续的公文我会尽快呈报给朝廷，绝不会让你白白辛苦。”

说着，张秉义让兵曹参军取来一块令牌，那令牌是黑色的，上面刻着“商路护卫统领”六个字，边缘还刻着一圈花纹，令牌的背面印着刺史府的印章。“这是刺史府的令牌，你拿着它，沿途的驿站、关卡都会配合你，所需的粮草、物资，户曹也会从官仓调拨，绝不会让你为难。”

林越接过令牌，令牌入手沉甸甸的，带着金属的凉意，却让他的心里多了一份沉甸甸的责任。他将令牌揣进怀里，与药包放在一起，令牌的凉意和药包的暖意交织在一起，竟让他觉得格外安心。

“对了，林越，”张秉义忽然想起了什么，从桌上拿起一封书信，“这是北境守将送来的信，里面提到北狄骑兵最近常在鹰嘴山道附近出没，你回去之后，一定要多派人手守住鹰嘴山道，那里是黑石镇通往边境的必经之路，绝不能出任何差错。”

林越接过书信，匆匆看了一遍，信里果然提到了鹰嘴山道，还说北狄骑兵似乎在山道两侧的山林里设了埋伏，已经有两支小型商队在那里失踪了。他将书信收好，心里暗暗盘算着，回去之后一定要让赵衡再增派些人手，加强鹰嘴山道的护卫。

议事结束时已近黄昏，夕阳的余晖透过窗户洒进书房，将众人的影子拉得长长的。林越起身告辞，张秉义亲自送他到府门口，再三叮嘱道：“路上一定要小心，北境一带不太平，若是遇到北狄骑兵，不要硬拼，先派人回来报信。”