第310章 澳洲勘探（1/2）

夜幕完全降临时，澳洲的寒冷来得猝不及防。

白天还灼人的热浪仿佛被一只无形的手瞬间抽走，取而代之的是从内陆荒漠席卷而来的冷风。篷火在营地中央熊熊燃烧，却只能驱散方圆十步内的寒意。

李肃裹着一件厚棉袍，坐在最大的一堆篝火旁。手里捧着一碗热气腾腾的肉汤，碗是用临时削制的木头挖成的，边缘还带着毛刺。他喝了一口，烫得嘶了一声。

“这袋鼠肉……”他咀嚼着，“味道倒是不错，有点像鸡肉肉，又有点野味特有的腥气。”

赵铁柱坐在对面，正双手捧着一整条烤熟的袋鼠后腿在啃。他吃得豪迈，油顺着嘴角往下淌，也顾不上擦。听到李肃的话，他抬起头，满嘴肉含糊道：“是好吃！比在广州吃的野猪肉还香！”说完又狠狠撕下一大块肉，腮帮子鼓得老高。

周围坐着十几位军官和工匠头领。每人手里都有一碗肉汤，但像赵铁柱这样分到整条腿的只有三人——李肃、赵铁柱，还有今天猎到袋鼠的李想。李想的那份是小半条前腿，他吃得斯文些，用匕首把肉切成小块送进嘴里。

“李都头，”赵铁柱咽下一大口肉，用袖子擦了擦嘴，“明天多派几队人出去转转。这地方的袋鼠我看不少，多打几只回来，让弟兄们都尝尝鲜。”

李想放下匕首，抱拳道：“卑职遵命，今日探查时确实看见不少，这东西看着凶猛，其实不难对付。”

“就是拳头重了点。”旁边一个年轻军官笑道，指了指李想脸上还未完全消退的青肿。

众人低笑，李想瞪了那军官一眼，没说话，低头继续吃肉。

李肃等笑声稍歇，正色道：“玩笑归玩笑，正事不能忘。咱们初来乍到，这地方到底什么情况还不清楚，赵统制，营地防卫就拜托你了。”

赵铁柱把啃干净的腿骨扔进火堆，骨头在火焰里噼啪作响。他拍拍手，站起身，高大身躯在火光下拉出长长的影子。“李侍郎放心。我已经安排好了——三班轮值，每班两百人，营地四周设了望哨。火铳队和弓箭手都准备好了，真有情况，保管叫他们有来无回。”

他走到李肃身边，压低声音：“不过说真的，今天李想看到的那些土着……我总觉得不会这么简单，八九十人的村子，在这荒地方不算小了。他们能在这儿活下来，肯定有他们的本事。”

李肃点头：“谨慎些好。但咱们也不是来打仗的。只要他们不主动攻击，咱们尽量不起冲突，朝廷的命令是筑城开矿，不是和土着打架。”

“明白。”赵铁柱坐回原位，从怀里掏出一个小铁壶，拔开塞子灌了一口，然后递给李肃，“来一口？广州带来的烧酒，驱寒。”

李肃接过，也喝了一口。酒很烈，从喉咙一直烧到胃里，驱散了些许寒意。他把壶递还，看着跳跃的火光，缓缓道：“明日开始，真正的话计就要来了。三千工匠，两千兵士，五千张嘴等着吃饭。咱们得尽快找到稳定的水源，建起工坊，然后找到矿。”

夜深时，大部分人都回了帐篷。李肃最后一个离开篝火。他站在营地边缘，望向黑暗中的内陆，那里什么也看不见，只有无边的黑暗和呼啸的风声。星空异常明亮，南十字星低垂在地平线上方，像四个冰冷的银钉。

他呵出一口白气，转身走进自己的帐篷。

第二日天刚亮，营地众人已经醒了。

工匠们生火做饭的炊烟与清晨的薄雾混在一起，在海湾上空形成一片灰白的烟霭。吃过简单的早饭米粥加咸菜后，各队开始分配任务。

李肃把王焕叫到临时搭建的木台前。台上铺着一张粗糙的澳洲地图，是上次勘探队留下的，只有海岸线大致准确，内陆几乎全是空白。

“王副官，”李肃手指点在海湾位置，“今日你带一千工匠，开始在海边选址筑城。按王侍郎的要求，要能容纳五万人，有港口、衙门、工坊、仓库。水源是首要问题，先找到稳定的淡水。”

王焕躬身：“下官明白。昨日已经派人沿着海岸探查，西边五里处有一条小河，水量虽然不大，但可以引水。”

“好，木匠先伐木，石匠勘察石料，其他人清理地基。十日内，我要看到城墙的轮廓。”

“是！”

李肃又转向赵铁柱：“赵统制，我带二百人进内陆找矿，营地就交给你了。”

赵铁柱抱拳：“李侍郎放心去。我会加派巡逻，确保万无一失。”

辰时正，队伍出发。

李肃骑着一匹从船上卸下的蒙古马——这种马体型不大，但耐力极好，适合长途跋涉。他身后跟着二百名全副武装的士兵，还有十五名工匠。这些工匠年纪都在四十岁以上，每人背上都背着一个大竹筐，里面装着铁镐、锤子、罗盘、皮尺等勘探工具。

领头的工匠叫宋泽，五十六岁，山西人，在宋朝工部干了三十年矿务，脸上皱纹深得能夹住铜钱。他走路时微微佝偻着背，但眼睛很亮，不时蹲下身抓一把土，在手里搓搓，又凑到鼻前闻闻。

队伍沿着一条干涸的河床向内陆行进。澳洲的植被稀疏而古怪，大多是低矮的灌木，叶子硬邦邦的，呈灰绿色。偶尔能看到几棵桉树，树皮剥落，露出光滑的内干，在阳光下泛着银白的光。

走了约十里，宋泽突然停下。

他蹲下身，从地上抓起一把土。那土不是常见的黄褐色，而是暗红色，像凝固的血。他把土放在掌心，用拇指搓了搓，土质细腻，沾在皮肤上留下红色痕迹。

“李相公，”宋泽抬头，声音有些发颤，“您看这土。”

李肃下马，走到他身边，也抓了一把土。确实红得不寻常。

宋泽已经解下背上的竹筐，取出一柄小铁镐。他选了一处土质最红的地方，挥镐挖下去。镐头入土很轻松，这里的土质松软，不像其他地方那么板结。

一镐，两镐，三镐。

挖到约一尺深时，镐头碰到了硬物。宋泽蹲下身，用手扒开浮土，露出下面的东西，不是完整的矿石，而是细碎的、暗红色的砂砾，在阳光下闪着金属的光泽。

他抓起一把砂砾，捧到李肃面前，手指激动得微微发抖。

“矿砂……全是矿砂……”宋泽的声音几乎是在喃喃自语，“这才挖了一尺啊……一尺下面就是矿层……”

李肃接过砂砾。颗粒粗糙，沉甸甸的，表面有金属的光泽。他用指甲刮了刮，刮下一些红色粉末。他把粉末凑到眼前细看，又用手指捻了捻。

“铁？”他问。

“是赤铁矿。”宋泽已经站起身，用脚在地上画了个大圈，“您看这一片，土色全红，范围至少……至少百亩！不，可能更大！”

其他工匠也围了上来，各自用工具在不同位置试挖。结果都一样——只要挖过表土，下面就是矿砂。有的地方矿砂层薄，只有几寸；有的地方厚，挖下去两尺还是红的。

一个年轻工匠跑回来，气喘吁吁：“宋师傅，西边那边也是！我挖了三个点，全是矿砂！”

“东边也是！”

“北边也是！”

宋泽站在原地，转了一圈，看着周围这片红色的土地。他的嘴唇哆嗦着，突然老泪纵横。

“三十年……我干了三十年矿务……”他用手背抹了把脸，“在大明，找个好矿要踏遍千山，打洞几丈深，这里……这里……”他跺了跺脚，“就在脚底下！一尺！只要挖一尺！”