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王二贵依言远远的坐下。

这是伙计送上茶来，给自家主子和客人都倒上茶水，转身又出去了。

上等的龙井在瓷盏中舒展，清香袅袅。

“尚兄弟，客套话咱们不多说。”韩文耀放下茶壶，神色严肃起来，“你先告诉我，二弟让你来，可是又和土匪有关系？”

尚和平点头称是。

“眼下到底是个什么情形？外间传言纷纷，说东山匪劫杀了巡防营的官兵，这事儿是真的？和万山有关系？”

尚和平略一沉吟，选择部分坦诚：“官兵确实死了，但不是东山匪劫杀。是巡防营抢夺山民在先，和土匪火拼在后，结果拿个了人犯，怎知押解奉天府途中，却被人劫囚夺命。东山匪……是被人嫁祸，当了杀人越货的替罪羊。”

“噢？那这和万山又有什么关系？愿闻其详。”韩文耀想听，尚和平就把事情经过讲了讲。

从巡防营派人迎娶王六姑娘，遭遇了东山匪花蝴蝶，到后来任家油坊后山火拼、东山寨李家店官驿劫囚，西山一股风老鸹崖埋伏杀官、东山寨三当家假死办丧等一系列的事说了。

“不瞒先生，我和九爷想扫除地方匪患，本想带东山良知尚存的一众弃暗投明，没想到出了这档子事，此番前来，就是想斡旋澄清，巡防营非东山匪所杀，解除东山寨被剿灭风险。”

韩文耀眉头紧锁：“是挺麻烦。死的是巡防营的人，不是地方团练。太岁头上动土，想善了？难！”

“韩先生身居奉天府，消息肯定灵通，不知道您了解的如今巡防营是什么情况？”尚和平先对称信息。

“我听说，如今营里分三派：一派以张协统为首，力主剿匪，说他的人不能白死；一派以李管带为首，主张招抚，说眼下时局不稳，不宜大动干戈；还有一派观望，看风向。”

“张协统？”尚和平捕捉到这个关键名字。

“张永贵，巡防营前路协统，脾气火爆，好大喜功。重要的是，”韩文耀压低了声音，“此人近来与日本领事馆的武官往来甚密，据说还收过日本商社的厚礼。”

尚和平眼神一凛——果然有日本人的影子。

“李管带呢？”

“李凤山，算是营里难得的明白人。他知道东山地势险要，真要剿，胜负难料，就算赢了也是惨胜，得不偿失。”

“而且……”韩文耀顿了顿，“李管带私下说过，他怀疑这事儿背后有人煽风点火，想借刀杀人。”

“借刀杀人？”尚和平追问，“借谁的刀？杀谁？”

韩文耀摇头：“这话他就没往下说了。但我揣摩着，这‘刀’自然是巡防营，至于要杀的人嘛……要么是东山寨，要么，是想通过剿匪这事，打击营里的某些人，比如李管带自己。”

屋内一时沉默。王二贵听得心惊胆战，大气不敢出。

尚和平端起茶盏，慢慢呷了一口，脑中飞速盘算。

“韩先生，依您看，这危机有几成可能演变成真正的剿匪行动？”

“五五之数。”韩文耀直言不讳，“张协统那边势头猛，但李管带也不是吃素的，他在营里根基深，上面也有人。”

“关键是看谁能找到‘台阶’——张协统要的是面子，要一个能向上向下交代的说法；李管带要的是实惠，要一个不动刀兵就能平息事端的办法。”

“台阶……”尚和平重复这个词，若有所思。

“对，台阶。”韩文耀身子前倾，“尚兄弟，你这次来，是带着诚意想化解这场危机的。但光有诚意不够，你得有筹码，有能让双方都下得来台的筹码。”