第9章 船票（2/2）

他验看过斯达的引荐信，目光在“邓肯公爵继承人”和“斯达常务次官挚友”的字样上停留片刻，脸上立刻浮现出那种专属于重要客户的、精准而殷勤的笑容。

“尊敬的艾尔里奇先生，斯达大人的朋友就是我们最尊贵的客人。”

经纪人一边说，一边从抽屉里取出一卷制作精美的航线图，在光滑的桃花心木桌面上徐徐铺开，仿佛展开一个充满机遇的新世界。

“前往澳大利亚维多利亚殖民地的航线如今已颇为成熟。

主要两条：一是经好望角的传统航线，航程悠长，约两月以上，胜在风浪考验，航行稳定；另一条则是借助苏伊士运河的东方航线，航程可大幅缩短，是现今最快捷的路线，当然，费用也相应更高。”

艾尔里奇几乎没有犹豫。

时间是他最宝贵的资源。

“我选择苏伊士运河航线。”他语气平淡，却带着不容置疑的决断。

经纪人眼中赞许之色一闪而过，更加确信这位年轻客户的财力与魄力。

“明智的选择，先生。”他随即取出一本厚重的册子，里面是各种轮船的素描图与技术参数。

“p&o公司的船只素来是上佳之选，他们专营东方航线，服务与声誉皆有保障。”他指向一艘明轮蒸汽船的插图，“例如这艘‘东方明珠’号，下月五号从南安普顿启航，头等客舱尚有余额。”

艾尔里奇仔细聆听了关于“东方明珠”号的介绍：

头等舱位于上层甲板，拥有带舷窗的私人房间、专属起居区域和侍应生服务，与下层甲板拥挤不堪、被称为“浮动地狱”的统舱（那里是大多数移民，包括许多华工的容身之所）有着天壤之别。

他此行虽非为了极致享乐，但也绝不愿忍受底层的艰苦与混乱。

一个头等舱位，能确保他在漫长航程中保有私密、洁净与安全，并能与其他头等舱旅客交往，那本身就是一个微缩的上流社交圈。

“就定‘东方明珠’号，一间头等舱。”艾尔里奇确定道。

接下来的流程细致而繁琐。

老管家代表艾尔里奇，与经纪人签订了详细的乘船合同。

票款数额不菲，相当于一个熟练工人多年的收入，通过银行本票支付。

经纪人还提供了一系列附加服务：安排从旅馆到南安普顿港的专用马车、代办海关通关文件、为重要行李购买运输保险。一切都被安排得井井有条，如同策划一场精细的战役。

最终，经纪人将一张硬质、印制精美的船票交到艾尔里奇手中。

上面用优雅的花体字写明：

乘客：艾尔里奇·邓肯·宸；船名：东方明珠号；启航港：南安普顿；目的港：墨尔本；舱位：头等舱。

握着这张沉甸甸的船票，艾尔里奇知道，这不仅仅是一张交通凭证。

这是通往未知与机遇的钥匙，是旧篇章的终点，也是新传奇的起点。

起航前夜，他将船票放在旅馆房间的书桌上。

窗外，泰晤士河在月色下静静流淌。

他知道，从这里的港口到澳大利亚的墨尔本，这张船票将引领他穿越的，不仅是浩瀚的海洋，更是一段彻底改写的人生。

几天后，南安普顿港口人声鼎沸。

“东方明珠”号巨大的烟囱喷吐着浓烟，发出低沉而震撼的汽笛声。

上万人聚集在码头，围观这艘宏伟的轮船启航，欢呼声、告别声、哭泣声交织一片。

艾尔里奇在查尔斯和老管家的陪同下，通过专属通道登上轮船，来到了位于上层甲板的头等舱。

房间比他预想的还要宽敞舒适，舷窗外是蔚蓝的海水与逐渐远去的英格兰海岸线。

他站在窗边，望着那片渐渐缩小的土地，想起了庄园的落日，想起了教堂广场上充满希望的面孔，也想起了那些挤在下方统舱里、怀揣着淘金梦或仅仅是为了生存而背井离乡的人们。

他们将前往同一片大陆，却将以截然不同的身份和姿态，去面对各自的命运。

海风带着咸涩的气息吹拂着他的面颊。

艾尔里奇·邓肯·宸，或者说蒋宸，轻轻摩挲着胸前的十二星辰项链，目光坚定地投向南方那水天一线的远方。

他的征途，此刻，正式开始了。