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时间在焦灼与期盼的交织中悄然流逝。季知舟不负众望，第二场、第三场县试均顺利通过，名字一次次稳稳地出现在发案的圈内。第四场也已考完，只待最后一场的总榜放出。

连年纪最小的季知蘅，看着阿兄每日虽疲惫却愈发沉稳笃定的模样，都拍着小胸脯，信心满满地说：“阿兄这次肯定能中！”

然而，与这份日渐增长的信心形成对比的，是季知棠心底另一份不断滋长的不安。

海盗缉拿一案，自周彦辰那日清晨离去，至今已近一月，竟如石沉大海，杳无音信。鄞县码头依旧流传着商船被劫的传闻，气氛并未缓解。

这漫长的等待，比等待放榜更令人心焦，因为它关乎的是实实在在的安危。

这日，天际刚泛起一丝鱼肚白，季知棠便醒了。心里装着事，再难入睡，她索性轻手轻脚地起身披衣。

推开房门，清晨微凉的空气扑面而来，院子里静悄悄的，只有季知舟的书房还亮着灯火，微弱的光晕透过窗纸，映出他伏案苦读的剪影。府试在四月，他一日也不敢松懈。

这份勤奋让人欣慰，却也衬得那份远方的牵挂愈发沉重。季知棠深吸一口气，决定找点事做，驱散这无谓的烦忧。眼看清明将至，该为祭祀用的青团做准备了，而青团的灵魂之一，便是那香甜细腻的豆沙馅。

她走进厨房，点亮油灯，将提前浸泡了两日的赤小豆从盆中捞出。豆子吸饱了水分，颗颗饱满圆润，色泽深红。将豆子倒入一口深腹陶锅，加入足量清水，水面没过豆子约三指深度，然后将陶锅稳稳地坐在尚有余温的灶台上，引燃炭火。

大火催沸，锅中很快便咕嘟作响，白色的水汽氤氲升腾。待汤水彻底滚开，她便撤去些柴火，转为小火，让豆子在锅中保持微沸，慢慢熬煮。

这是一个需要耐心的过程，时间在豆香渐渐弥漫中缓缓流淌。直至用勺子轻轻一压，豆子便酥烂成泥，再无半点硬芯，方才熄火。

将煮得烂熟的豆子捞出，沥干多余的汤汁。接下来便是最费工夫的一步——捣豆泥。此时没有便捷的破壁工具，全凭手劲。她取来厚重的石臼和光滑的木杵，每次舀入少量豆子，便开始反复捣压。

木杵落下，发出沉闷的“咚咚”声，在寂静的清晨格外清晰。她需要不时用勺子刮下粘在石臼内壁的豆泥，确保每一颗豆子都被均匀捣碎。手臂渐渐发酸，细密的汗珠沁出额角，原本颗粒分明的赤豆终于化作细腻绵密的深红色豆泥，盛放在一旁的陶盆里。

正当她捶打着有些酸胀的手臂，准备开始炒制时，季知舟端着空水碗走了进来，最近季知舟仍然保持备考状态，早早起床读书，想来是读书口渴了。

他看到阿姐鬓角沾着细汗，对着盆里的豆泥微微出神的模样，脚步顿了顿，轻声问道：“阿姐，这么早便起来了？可是……在担心周大人？”

季知棠心中一惊，下意识想掩饰，抬眼却对上弟弟了然的目光。季知舟走到水缸边舀了水，语气平静却带着关切：“送考那日，我看见了，周大人与你说话。还有……”

他顿了顿，目光扫过账本旁那支笔上，“年前我在墨香阁见过周大人，正买下一支紫竹狼毫。如今这笔在阿姐这，想来……是他送的吧？”

季知棠没料到弟弟观察如此细致，一时语塞，脸上微微发热。季知舟这话虽点破了她的秘密，但语调里并无责备，满是贴心的关怀。她看着弟弟清澈担忧的眼神，知道瞒不过他，便轻轻点了点头，低声道：“嗯。”