第380章 卡瓦之约（1/2）

队伍在卡瓦部落两名向导的带领下，一头扎进了无量山西南麓的原始森林。与之前官军封锁线外的山林不同，这里的植被更加茂密、古老，参天巨树遮天蔽日，藤蔓纵横交错，地面覆盖着厚厚的、不知沉积了多少年的腐殖质，踩上去软绵绵的，空气中弥漫着潮湿的霉味和某种奇异的花草气息。

路径几乎不能称之为路，只是向导根据记忆中的标记，在密林、石隙、溪涧间蜿蜒前行。许多地方需要攀爬陡坡，拽着藤蔓荡过沟壑，甚至泅渡冰冷湍急的溪流。队伍的行进速度极其缓慢，首尾难以相顾，拉成了长长的一线。

两名卡瓦向导，一个叫“阿普”，年纪稍长，沉默寡言，目光锐利如鹰，总能在看似无路之处找到前人留下的细微痕迹——一块被移动过的石头，一棵被削去小块树皮的冷杉，一处石壁上的抽象划痕。另一个叫“阿诺”，年轻些，好奇心重，不时通过岩嘎，向队伍中的人打听山外的事情，尤其是关于“铁”和“盐”的。

他们严格执行着自己的规则。每当遇到他们认为“有灵”的古树或奇特岩石，便会停下来，由阿普低声念诵几句音调古怪的咒语，并示意所有人安静绕过，不得触碰。宿营时，必选靠近水源但地势较高、视线相对开阔之处，阿诺会绕着营地撒一圈某种气味的粉末（据说是驱虫防蛇的草药混合物），阿普则在营地中央点燃一小堆特殊的香草，烟雾袅袅，举行简短的“告山”仪式，请求山神允许外人借宿。

栖霞谷的民众，包括朱文奎在内，都对这些仪式保持着最大的敬畏和遵从。他们知道，在这片陌生的土地上，这些看似古怪的规矩，可能就是生死之间的屏障。

然而，困难还是接踵而至。最大的问题是体力消耗和伤病。尽管做了准备，但营养不良的队伍在如此恶劣的环境下行军，很快便有人掉队。担架上的重伤员更是痛苦不堪，抬担架的壮劳力轮换了几批，依旧个个累得筋疲力尽。第二天，队伍中便开始出现因为体力不支或滑倒摔伤而新增的伤员。

食物的短缺也迅速显现。早昆和刀孟派出的狩猎采集小队收获甚微。这片森林虽然物种丰富，但许多动植物他们不认识，不敢轻易尝试。熟悉的野果和块茎并不如想象中那么多，狩猎更是困难，大型动物踪迹难寻，小型动物机警无比。队伍的口粮配给不得不进一步削减。

更令人不安的是，他们能感觉到，密林深处有眼睛在注视着他们。不是官军，也不是熟蛮，那种被窥视的感觉更加原始、更加直接。偶尔，林中会传来一声悠长而诡异的鸟鸣，或是远处隐约的、似人非人的呼哨声。卡瓦向导听到这些声音，神色会变得格外严肃，催促队伍加快脚步，或改变原定的休息计划。

第三天下午，队伍在一处相对平缓的河谷地带休息时，前方探路的雷豹派人急速回报：发现情况！

朱文奎立刻赶到前队。只见在河谷对岸的一片林间空地上，赫然插着几根削尖的木桩，木桩上绑着褪色的布条和风干的兽骨，围成一个小圈。圈内泥土有翻动和焚烧的痕迹。