第133章 锈蚀荒原（1/2）

第七区哨所的铁匠铺后院，引擎在低温空气中发出吃力的咳嗽声。

那是一辆履带式轻型侦察车，外形粗犷得像一头被剥去外皮的机械野兽。车体由厚实的轧制钢板铆接而成，表面布满划痕和撞击凹陷，涂装早已斑驳，露出底下暗红的防锈底漆。履带是厚重的金属链节，每一节都有巴掌宽，边缘磨损得发亮。车顶架着一挺与守钟人手持型号相同但放大了数倍的蓝色液体枪，枪身下的透明储液罐有成年人的腰部粗细，导管粗如手臂。

车体侧面，用白色油漆刷着一个潦草的符号：圆圈、十字架、波浪线，下方是数字“7”。

赫姆勒队长正做最后检查。他戴着厚实的皮革手套，逐一拍打履带悬挂的扭杆，倾听回响判断应力。然后打开引擎舱盖——里面不是内燃机，而是一个结构复杂的多缸蒸汽动力单元，锅炉部分覆盖着厚厚的隔热石棉层，几根铜管连接着车尾的冷凝回收装置。

“老式‘铁骡’iii型，”他头也不回地对走过来的赵磐说，“烧的是荒原上采集的‘黑油页岩’提炼的重油。热效率低，噪音大，但皮实，不容易被能量脉冲干扰电子设备。”他顿了顿，“当然，前提是它别在半路散架。”

赵磐走近，目光扫过动力单元。技术路线确实古老，但维护得相当用心。锅炉压力表、水温计、润滑油路的铜质阀门都擦得锃亮，关键连接处有额外的防松卡箍。“蒸汽过热度控制怎么样？”他问，“荒原昼夜温差大，冷凝效率如果跟不上，容易爆管。”

赫姆勒有些意外地看了他一眼，随即指了指锅炉上方一个附加的、带翅片的黄铜热交换器。“加装了二级回热。老穆的手艺。”他的语气里有一丝不易察觉的骄傲，“能让热效率提高大概一成半，续航多出三十公里。”

苏瑾也走了过来。她没有穿守钟人提供的备用制服，依旧是自己那身破损但洁净的衣物，只是在外面套了一件过于宽大的靛蓝色防风斗篷，兜帽拉起，遮住了大半张脸和眉心的印记。她手里拿着一个小布包，里面是老医疗官硬塞给她的几块用植物根茎和蜜混合压制的“高能糖块”，说是“对特殊体质可能有帮助”。

“荒原方向的能量读数还在上升。”她轻声说，目光投向东北方天际那越来越明显的暗红色晕染，“脉冲的‘节奏’在变化……更密集了。而且，有什么东西……在被‘吸引’过去。”

“吸引？”赵磐皱眉。

“生命反应。或者类似生命的东西。”苏瑾的眼底闪过一丝淡金色的微光，“很微弱，很混乱，但数量不少。从荒原深处，还有低语森林的边缘……都在朝着脉冲核心移动。”

赫姆勒的脸色沉了下去。“铁兽和孢奴……”他低声咒骂了一句，“每次能量异常，这些东西就会发狂。准备好武器。”最后一句是对已经集结在车旁的另外四名守钟人说的。

算上赫姆勒、赵磐和苏瑾，这次侦察队一共七人。除了赫姆勒和莉亚娜留守哨所，这几乎是第七区能抽出的最精锐机动力量。四名队员两男两女，都是熟面孔——包括昨天和赵磐搭话的年轻守钟人（名叫柯尔特）和那位年长者（被称为“老刀”）。他们每个人都全副武装：标配的长刀、蓝色液体枪、腰间的投掷物（看起来像是装填了某种化学药剂的玻璃瓶），以及背上的那个长方形金属箱体。赵磐现在知道那东西叫“秩序之匣”，是守钟人的核心装备之一，具体功能不详，但显然极其重要。

“上车。”赫姆勒拉开车门——那其实只是一个用铰链连接的钢板。车内空间狭窄，前排是驾驶员（老刀）和副驾驶（赫姆勒），后排是一个面对面的长条座椅，中间堆放着部分补给和装备。

赵磐和苏瑾挤进后排，与另外两名守钟人相对而坐。车厢里弥漫着机油、皮革、汗水以及某种类似檀香的淡淡气味——来自守钟人制服内衬的熏香，据说有宁神和驱避低等孢子的作用。

引擎的咳嗽变成了持续的低吼。蒸汽压力达到阈值，传动装置发出沉闷的啮合声，履带猛地绷紧，碾过铺地的碎石，将侦察车笨拙地推出后院，驶入黎明前青灰色的天光下。

离开第七区聚居点的范围后，地貌开始急剧变化。

先是稀疏的灌木丛和耐旱草丛彻底消失，地面变成板结的、开裂的硬土，颜色从黄褐色过渡到暗沉的铁锈红。空气中那股若有若无的花香和植物气息不见了，取而代之的是一种干燥的、带着金属腥气的尘土味，吸入鼻腔时有种细微的刺痛感——那是悬浮的金属微粒。

天空被荒原上升腾的暗红色尘雾晕染，阳光变得苍白无力。能见度下降到不足两公里。

“注意警戒。”赫姆勒的声音从前排传来，透过车内简陋的通讯管，“老刀，保持方向，避开那些大的金属堆积区。柯尔特，盯住右翼。温蒂，左翼。”

被点到名的守钟人立刻回应，将脸贴近车厢侧面狭小的观察孔。赵磐也凑到另一个观察孔前。

外面的景象让他呼吸微窒。

锈蚀荒原，名副其实。

大地并非平坦，而是布满了大大小小的隆起、沟壑和坑洞。许多地方裸露着巨大的、扭曲的金属结构残骸——有些是长达数十米的弧形梁架，锈蚀成蜂窝状；有些是半埋在土里的、布满铆钉和焊缝的厚重板材；还有一些是形状奇特的、像是反应容器或管道系统的部件，表面覆盖着厚厚的、色彩斑斓的氧化物和盐渍。

这些残骸的风格并不统一。有些工艺粗糙，像是早期工业革命的产物；有些则能看到精密加工和复合材料的分层结构，明显属于更高的技术层次。它们混杂在一起，层层叠压，仿佛经历了无数次倾倒、掩埋、又被地质活动翻搅出来。时间在这里失去了线性，不同时代的科技坟冢交错堆积。

“这些都是什么？”赵磐忍不住问。

“谁知道呢。”回答他的是坐在对面的女守钟人温蒂，她有一头被严格束起的栗色头发，脸颊上有几颗雀斑，“老辈人说，是很久很久以前，从天穹坠落下来的‘神之造物’的碎片。也有人说，是远古文明大战后留下的废墟。守钟人的《训典》里只记载，这些‘星之骸’蕴含着危险的能量和污染，也是‘铁兽’的巢穴。”

“星之骸……”苏瑾重复着这个词，她的目光没有看向观察孔，而是微微闭着眼，仿佛在感知着什么，“它们确实在‘辐射’……非常缓慢、非常微弱，但种类繁多。有些是纯粹的放射性衰变，有些是……结构性能量场残留，还有些……”她眉头微蹙，“像是生命活动留下的‘回响’，但已经彻底扭曲、固化了。”

赵磐注意到，随着车辆深入荒原，苏瑾眉心的印记，又开始散发出那种温润但持续的光晕，比在哨所时更明显一些。对面的柯尔特忍不住多看了几眼。

“你的‘印记’，”赫姆勒忽然开口，他没有回头，声音通过通讯管传来，“在接近某些特定类型的‘星之骸’时，会有反应吗？”

这个问题很直接，也很敏感。

苏瑾沉默了两秒，如实回答：“有。但很模糊。更像是一种……‘共鸣频率’上的接近，而非具体的指向。就像听到远处传来的、走调了的熟悉旋律。”

赫姆勒没有再追问。但赵磐看到，他握住车载通讯器话筒的手，指节微微收紧了一下。

侦察车在废墟间颠簸穿行。老刀的驾驶技术娴熟，总能找到相对平坦的路径，避开那些看起来不稳定的堆积体和深不见底的裂缝。车顶的了望哨（由另一名守钟人担任）不时报告情况。

“十点钟方向，三百米，金属堆后有热信号！体型中等，移动缓慢……暂时没有敌意。”

“三点钟方向，地面有新鲜挖掘痕迹，可能是掘地铁兽的坑道入口，绕开。”

“注意头顶！有飞行类小型铁兽集群掠过，距离五百米，未俯冲。”

赵磐透过观察孔，看到了柯尔特口中的“铁兽”。

那是一只从金属残骸缝隙中探出半个身子的东西。它看起来像是某种节肢动物和金属构造体的扭曲结合。主体是暗沉的金屑色，外壳布满铆钉状的突起和焊接疤痕。六条腿是粗细不等的金属管，末端是锋利的抓钩。头部是一个扁平的传感器阵列，闪烁着不稳定的红光。它似乎察觉到了车辆，传感器转向这边，红光急促闪烁了几下，但没有攻击，而是缓缓缩回了缝隙中。

“那是‘清道夫’，”温蒂小声解释，“最低等的铁兽之一，主要啃食金属氧化物和腐殖质，通常不主动攻击，除非你挡了它的路或者靠近它的巢穴。麻烦的是它们群居，而且打起来会释放腐蚀性体液。”

越往深处，出现的铁兽种类越多，体型也越大。赵磐看到过像巨型蜈蚣、浑身覆甲、在金属山脊上快速游走的“穿甲虫”；也远远瞥见一个有小屋那么大、依靠四条粗壮液压腿缓慢移动、顶部旋转着多管发射器的堡垒状个体——赫姆勒低声命令立刻改变路线远离那东西。

空气中那股金属腥气越来越浓，还混合了一丝若有若无的、类似臭氧和烧焦绝缘物的味道。能量脉冲带来的蓝白色闪光，在天际的频率明显加快，每一次闪烁，车内的金属部件都会发出细微的嗡鸣，仪表盘上的指针也会轻微跳动。

“我们进入高干扰区了。”老刀的声音带着凝重，“车载罗盘已经失效，只能靠地标和惯性推算。距离预估的脉冲核心边缘，还有大概十五公里。”

赫姆勒看了看腕上一个类似怀表、但表盘上有三根指针和复杂刻度的机械仪器。“方向没错。继续前进，但速度放慢三成。温蒂，把‘秩序之匣’的被动扫描开到最低功率，监测周围能量场畸变。”

“是。”温蒂解开背上金属箱的卡扣，开始操作。箱子侧面有数个旋钮和一个小型表盘。她小心地转动旋钮，箱子内部传来极其轻微的、仿佛钟表上弦的齿轮转动声。

赵磐注意到，当“秩序之匣”启动时，车内那种因为能量脉冲而产生的细微不适感，似乎减轻了一些。这东西果然不简单。

侦察车爬上一道由巨大金属板材倾斜形成的长坡后，前方的景象豁然一变。

那是一个巨大的碗状凹陷地带，直径可能超过数公里。凹陷的中心，并非想象中的强烈能量源或奇异建筑，而是一片相对平坦、布满了规则几何形图案的区域。那些图案由深色的、仿佛琉璃化的物质在地面勾勒而成，线条笔直精准，构成一个个嵌套的同心圆、复杂的多角星形以及大量无法理解的符号。

而在这些图案的上方，大约离地十米左右的空中，悬浮着无数大小不一的金属碎片。小到拳头，大到卡车头，它们静静地悬浮着，缓缓自转，表面流淌着忽明忽暗的蓝白色电弧。正是这些电弧的集体闪烁，形成了远处看到的能量脉冲光。电弧并非胡乱跳跃，而是沿着那些地面图案的线条流动、汇聚、又炸开，形成一个庞大而诡异的立体能量网络。

脉冲的核心，就在这碗状凹陷的正中央。那里的电弧密集得如同实质的光球，刺得人眼睛发痛，根本看不清里面有什么。

“圣骸坑……”赫姆勒的声音带着一种近乎敬畏的干涩，“《训典》里提到的禁忌之地……竟然真的存在。”

“队长，侦测到高浓度惰性能量辐射，读数超过安全阈值五倍！”温蒂急促地报告，“‘秩序之匣’的稳定场正在被快速消耗！而且，地面那些图案……它们在吸收脉冲能量，有周期性增幅的特征！”

“看周围！”了望哨的守钟人声音发紧。

赵磐望向凹陷的边缘。在那些倾倒的巨型残骸阴影下，匍匐着密密麻麻的身影。铁兽。各种各样的铁兽，从清道夫到穿甲虫，再到一些从未见过的、更加狰狞的型号。它们聚集在那里，一动不动，传感器全部对准中央的脉冲光球，仿佛在……朝拜？或者等待？

更远处，低语森林方向的天空，那片灰绿色的“孢云”已经蔓延到了荒原边缘，如同活物的触须，缓缓伸向圣骸坑。云层下方，隐约可见一些扭曲的、介于植物和动物之间的黑影在蠕动。

“它们在等待脉冲达到峰值。”苏瑾忽然开口，她的声音很轻，却带着一种冰冷的确定，“那个光球里……有什么东西要‘出来’。或者，有什么‘门’要打开。这些生物……被吸引了，或者说，被‘召唤’了。”

“你能感觉到是什么吗？”赵磐问。

苏瑾摇了摇头，脸色更加苍白，额角渗出细密的汗珠。“很混乱……很古老……充满了‘饥饿’和‘渴望’……还有一种……”她顿了顿，寻找着词汇，“……被设置好的‘程序感’。不完全是生命，更像是……一个被触发了的‘机制’。”

“必须立刻向总部报告！”赫姆勒当机立断，“老刀，后退，找掩体建立临时通讯点！温蒂，用最大功率把这里的情况和坐标发出去！我们需——”

他的话戛然而止。

因为圣骸坑中央那个刺目的光球，毫无征兆地，剧烈地膨胀了一下！

紧接着，一股无形的、强大的能量冲击波以光球为中心，呈环形向外猛然扩散！

冲击波所过之处，地面那些琉璃化的图案线条次第亮起刺眼的光芒。悬浮的金属碎片疯狂旋转、碰撞，发出尖锐的金属撕裂声。聚集在边缘的铁兽群齐刷刷地抬起了头，传感器光芒大盛！

“抓紧——！”赫姆勒的吼声被淹没在突如其来的、仿佛亿万只金属钟同时敲响的恐怖声浪中！

侦察车像狂风中的落叶般被掀动，厚重的车身发出不堪重负的呻吟。赵磐只感到一股巨大的力量将他狠狠压在座椅靠背上，五脏六腑都似乎移了位。耳边是金属扭曲、履带刮擦岩壁的刺耳噪音，以及守钟人压抑的惊呼。

混乱中，他看见苏瑾猛地捂住额头，淡金色的印记爆发出前所未有的强烈光芒，将她整张脸映照得一片圣洁，却又充满了痛苦。她的嘴唇翕动着，似乎在说什么，但声音完全被淹没。

“苏瑾！”赵磐想伸手去扶她，但身体被惯性死死禁锢。

冲击波来得快，去得也快。大约三四秒后，那恐怖的声浪和震动骤然停止。

车厢里一片狼藉。补给箱翻倒，工具散落。柯尔特撞在了车厢壁上，额头流血。温蒂死死抱着“秩序之匣”，指节发白。老刀奋力控制着几乎失控的车辆，履带在陡坡上打滑，溅起大片碎石。

赫姆勒第一个恢复过来，他抹去嘴角被震出的血丝，抓起通讯器：“报告情况！了望哨？！”

没有回应。

“托克？！回答！”

依旧寂静。

一股寒意爬上众人脊背。

赫姆勒猛地推开车顶舱盖，探出半身。赵磐也挣扎着从观察孔向外望去。

车顶的了望哨位空无一人。那名叫托克的守钟人，连同架设在那里的重型武器，一起消失了。只剩下扭曲的固定架和几处新鲜的血迹。

而圣骸坑中，那个膨胀的光球，正在缓缓收缩。

随着它的收缩，坑底那些图案的光芒迅速暗淡下去。悬浮的金属碎片如同失去力量般纷纷坠落，叮叮当当地砸在地面。聚集在边缘的铁兽群，发出一阵含义不明的、嘈杂的金属摩擦和电子嘶鸣声，开始骚动，但并没有立刻冲进坑内。

就在这时，收缩到直径不足十米的光球，内部景象终于隐约可见。

那似乎是一个……门的轮廓。

由纯粹能量勾勒出的、高大而扭曲的拱形结构，边缘流淌着粘稠如血浆的暗红色光芒。门扉内部是一片旋转的、深不见底的黑暗，黑暗中，似乎有无数细小的、苍白的手臂在舞动、抓挠。