第126章 双龙竞渡，漕海初试（1/2）

南直隶，苏州府，太仓刘家港。

寅时刚过，东方的海平面才泛起一丝鱼肚白，刘家港内已是灯火通明，人声鼎沸。咸湿的海风裹挟着潮气，吹拂着港口无数悬挂的灯笼，光影在水面上摇曳破碎，映照出一片前所未有的繁忙景象。

五艘新造的“福船”巨舰，如同五座移动的城堡，静静地停泊在深水码头。这些舰船与传统的漕船截然不同，船体更加修长挺拔，吃水极深，显示出惊人的载重能力。船首新绘的蟠龙纹在晨曦微光中若隐若现，张牙舞爪，仿佛随时要破浪而出。船身用的是上好的福杉，桐油刷了数遍，在灯火下泛着乌亮的光泽。最为奇特的是其帆装，并非漕船常见的软帆，而是采用了硬帆与部分软帆结合的新型制式，桅杆高耸入云，绳索密如蛛网，透着一股远洋航行的彪悍气息。

户部侍郎夏维喆（夏原吉族弟，海运派干将）身着绯色官袍，手持玉笏，神情肃穆地站立在码头最前方的祭台旁。祭台上陈列着太牢三牲，香烟缭绕。他身后，是皇家海运公司的管事、水师将领、以及从各地征调来的经验丰富的海狗子（老水手）。所有人的目光都聚焦在那五艘巨舰上，气氛庄重而紧张。

辰时正刻，吉时已到。

夏维喆深吸一口气，踏上一步，展开手中明黄色的绢帛，朗声诵读祭文，声音在空旷的港口回荡：“……仰赖天恩，俯仗海若，今奉圣谕，试航北洋，比较漕海，利国通商……伏祈神佑，风波永息，舟楫安泰……”

祭文诵读完毕，夏维喆将祭文焚化，青烟直上苍穹。随后，他郑重地将一份盖有皇帝朱允炆玉玺的关防文书，交到此次海运船队的指挥使、水师副将赵德昌手中。

“赵将军，”夏维喆目光灼灼，“此去天津卫，海路一千八百里，关乎国运新策，陛下与满朝文武俱在翘首以盼。十万石粮米，帝国之重托，尽在将军肩头！”

赵德昌年约四旬，面色黝黑，脸颊上有一道被海风刻出的深痕，他抱拳沉声道：“侍郎大人放心！末将必竭尽全力，不负皇命！”他抬头看了看主桅顶端猎猎作响的信风旗，信心更增，“眼下正值东南季风盛行，天公作美，正宜扬帆北上！”

就在此时，港口外传来一阵由远及近的喧哗声。众人循声望去，只见港外水道中，不知何时集结了十余艘大小不一的私商海船。这些船只虽不及官船威武，却也保养得法，帆樯林立。为首的一艘大船上，一位须发皆白、精神矍铄的老者站在船头，身披一件旧皮氅，正是多年前被招安、如今暗中为朝廷效力的老海商陈祖义。

陈祖义拱手朝向港内，声若洪钟：“草民陈祖义，率各家船主伙计，闻听天家船队今日北上，特来助威！我等熟悉这段海路，暗礁季风，了如指掌，愿为官船前导护航，以表对陛下开海新政的赤诚之心！”

这突如其来的民间船队，让港内的官员们面面相觑，有些措手不及。私自集结船队，接近官家重地，本是忌讳。但陈祖义言辞恳切，且其在海上的威望人尽皆知。

水师将领赵德昌却是眼前一亮，哈哈大笑，对夏维喆及众官道：“好！来得正好！陛下推行新政，本就是要官民同心，共兴海利！今日有陈老船主和诸位好汉相助，正可让天下人看看，什么是万众一心！传令，准其编入船队序列，以为侧翼向导！”

命令一下，港外船队顿时爆发出欢呼声，各船船首纷纷挂起早已准备好的红绸，一时间，海面上红绸飘舞，与官船的龙纹旗帜交相辉映，场面蔚为壮观。原本略显孤寂的五艘官船，瞬间有了一支庞大的“护航舰队”，气势大盛。

“轰！轰！轰！”

三声炮响，声传数十里。巨大的船帆在滑轮组的嘎吱声中缓缓升满，饱吸着强劲的东南风，发出沉闷而有力的鼓荡声。锚链起吊，水花四溅。以五艘福船为核心，十余艘民船为羽翼的混合船队，如同一条苏醒的巨龙，缓缓驶离刘家港码头，劈开万顷碧波，向着北方，向着那片充满未知与挑战的海洋，坚定地进发。

同一时刻，北直隶，淮安府，清江浦船闸。

与太仓港面向大海的开阔激昂截然不同，清江浦的气氛是另一种凝重和喧嚣。

古老的运河河道在这里变得狭窄，巨大的船闸如同扼住咽喉的关卡。此刻，闸门内外，挤满了密密麻麻、首尾相接的漕船，数量不下二百艘。这些漕船与海船相比，显得低矮而笨重，船体因常年使用而显得斑驳陈旧，船帆也多是补丁叠着补丁。船队蜿蜒如长蛇，延绵十数里，几乎堵塞了整个河道。空气中弥漫着河水特有的土腥味、船体木材的腐朽味，以及无数漕工纤夫身上散发出的汗臭味。

漕运总兵官张永贞，面色阴沉得能滴出水来，站在闸官衙门的了望台上，俯瞰着脚下这片他经营了半辈子的“王国”。他刚刚接到巡河御史用快马送来的急报：宿迁段河道因春季桃花汛冲毁部分堤岸，正在紧急抢修，至少需一日方能通行！

“混账！”张永贞心中暗骂，早不毁晚不毁，偏偏赶在这个节骨眼上！御前比试，争分夺秒，耽搁一天，后果不堪设想。

“总兵大人，怎么办？”身旁的副将焦急地问道。

张永贞盯着河道图，目光阴鸷，半晌，从牙缝里挤出一道命令：“不能等！传令，前队改道，走沛县支流！绕开宿迁段！”

命令下达，漕船队伍中顿时一片哗然。经验丰富的老漕工和押运官们纷纷叫苦不迭：“大人！沛县支流水浅河窄，多弯道险滩，平日里除非万不得已，绝不走那条路！这一绕，凭空多出八十里不止，还要过三道急水湾，耗时费力啊！”

“闭嘴！”张永贞厉声喝道，“宿迁段堵塞，难道让船队在这里干等吗？这是陛下的比试，耽误了时辰，谁担待得起？走支流！立刻！马上！”

军令如山，漕工们纵然满腹怨言，也只得硬着头皮执行。庞大的船队开始笨拙地调整方向，如同一条陷入泥潭的巨蟒，艰难地转向那条更狭窄的备用河道。混乱、碰撞、叫骂声不绝于耳，效率极其低下。

然而，祸不单行。当船队的前锋历经艰难，终于驶入沛县支流，途经扬州钞关时，更大的麻烦来了。钞关的税吏们仿佛完全不知道今日船队的特殊性，依旧按部就班，甚至带着几分刻意刁难的态度，照例登船“抽验”。