第284章 小年与盐（2/2）

不久，林栖亲自返回，他的皮袄上沾满了雪屑，眼神锐利如鹰。

“峡内安全，没有发现外人。盐碱地那片区域也去看过了，积雪不厚，可以开工。”他言简意赅地汇报，“不过，在峡内中段，靠近硫磺泉的地方，发现了一些新鲜的马蹄印，不是我们的马。数量不多，大概三四骑，痕迹很新，不超过两天。”

马蹄印？周砚的眉头立刻皱了起来。野鹿峡位置隐秘，除了他们，还有谁会来这里？难道是之前逃散的零星匪徒？或者是……杨震或座山雕的探子？

“能判断去向吗？”周砚问。

“马蹄印在硫磺泉附近比较杂乱，然后向着峡外西北方向去了，那边地形复杂，我没敢深追，怕耽误时间。”林栖答道。

西北方向？那是通往更偏僻的深山老林，也可能绕道通往黑风坳以北的区域。这伙身份不明的骑手，目的何在？

“加强警戒，尤其是夜间。”周砚沉声道，“不管是谁，既然发现了踪迹，就不能大意。我们按原计划行动，但速度要快。”

休整完毕后，队伍再次开拔，进入幽深的野鹿峡。峡内景象与上次南下时并无太大区别，只是多了些积雪。路过那片散发着刺鼻气味的硫磺泉时，周砚特意留意了一下林栖所说的马蹄印处，果然看到一些被积雪半掩的凌乱蹄印，看起来确实是不久前留下的。

他没有声张，只是暗暗提高了警惕。

抵达那片广阔的、呈现出灰白色的盐碱地时，天色已经渐晚。周砚立刻指挥人手，选择了一处背风、靠近水源的地方扎下临时营寨。护卫队员在外围布置警戒哨和简易防御工事，南山村的青壮和工匠们则开始清理积雪，搭建熬盐的土灶和工棚。

虽然天气寒冷，但所有人都干劲十足。他们知道，脚下这片看似荒芜的土地，蕴含着活下去的希望。

第二天天刚蒙蒙亮，制盐工作便热火朝天地开始了。南山村的老人指导着青壮们，用特制的铁锹和镐头，刨开冻得硬邦邦的表层土，挖掘下面含盐量更高的盐碱土。其他人则负责将挖出的土块运到小溪边，用木槌敲碎，放入大木桶中加水浸泡、搅拌，析出卤水。

粗滤后的卤水被倒入一字排开的、用石块和黏土垒砌的熬盐大锅中，锅下燃起熊熊篝火。随着水分不断蒸发，锅底开始析出白色的盐结晶。这个过程需要耐心和技巧，火候的控制至关重要。

周砚安排护卫队员轮流参与劳动和警戒，他自己则不时巡视整个营地，检查防御，督促进度。

一连三天，制盐工作进展顺利。虽然天气寒冷，劳动艰苦，但看着一锅锅洁白的粗盐被炼制出来，堆放在防潮的皮袋和木桶里，所有人的脸上都洋溢着收获的喜悦。照这个速度，再有个七八天，他们就能获得相当可观数量的盐，足以缓解粮食危机。

然而，就在第四天夜里，意外发生了。

负责在营地外围一处制高点潜伏的暗哨，发出了代表有情况的三声短促猫头鹰叫声！

几乎在哨音响起的瞬间，周砚就从浅睡中惊醒，一把抓起了枕边的腰刀。营地内其他负责守夜的护卫队员也立刻警觉起来，迅速进入预设的防御位置。

夜色深沉，只有营地的篝火在黑暗中跳跃，映照着人们紧张的脸庞。

林栖如同幽灵般出现在周砚身边，低声道：“东北方向，大约一里外，有火光晃动，人数不明，正在向营地靠近。”

“能判断身份吗？”周砚压低声音。

“太远，看不清。但移动速度不快，似乎很谨慎。”林栖回答。

就在这时，东北方向的黑暗中，突然传来一个沙哑而凶狠的喊声，打破了夜的寂静：

“里面的人听着！你们已经被包围了！识相的，把盐和女人留下，饶你们不死！”