第252章（2/2）

“我好，我好着呢！”马皇后连忙道，眼泪又忍不住涌上来，“就是日日担心你，吃不下睡不香的……如今你平安回来了，娘这心啊，才算放回了肚子里。”她说着，拿起一块精致的桂花糕，塞到朱棡手里，“快尝尝，这是小厨房刚做的，你小时候最爱吃这个。”

朱棡接过，咬了一口，软糯香甜，是记忆中的味道。他笑着点头：“好吃，还是宫里的味道好。”

看着儿子吃得香，马皇后脸上终于露出了真切的笑容，絮絮叨叨地说起他离京后宫里的琐事，哪个太妃病了，哪个公主出嫁了，又或是宫里新来了个手艺很好的苏州厨子……尽是些家常里短的温馨话题。

朱棡安静地听着，偶尔插几句话，享受着这难得的、纯粹的母子温情。他知道，母亲这是在用她的方式，拼命地想将他拉回这平静的日常生活，仿佛他只是出门游历了一番，而非经历了数月的腥风血雨。

然而，这份宁静并未持续太久。约莫半个时辰后，坤宁宫总管太监轻手轻脚地走近，躬身低声道：“娘娘，殿下，宫宴的时辰快到了。陛下那边已遣人来问过，是否需备辇驾接送殿下？”

温馨的气氛为之一凝。马皇后脸上的笑容淡了些，闪过一丝不易察觉的担忧，她拍了拍朱棡的手背：“去吧，好好歇息一下，换身衣裳。晚上……少饮酒，多吃菜，凡事……多看少说。”她终究还是不放心地叮嘱了一句，涉及朝堂，她不便多说，但关切之情溢于言表。

“儿臣明白，母后放心。”朱棡起身，郑重行礼，“儿臣晚些再来给母后请安。”

离开坤宁宫，回到阔别已久的晋王府。王府上下早已洒扫一新，仆役侍女们跪迎一地，个个脸上洋溢着主子凯旋的喜悦与自豪。

“恭迎殿下回府！殿下千岁千千岁！”

朱棡微微颔首：“都起来吧。本王不在这些时日，辛苦你们了。”

“为殿下效力，不敢言辛苦！”管家激动地回道。

赤鸢早已先一步回府，安排好了热水和更换的衣物。朱棡沐浴更衣，洗去一路风尘，换上了一身更加正式华丽的亲王宴服。铜镜中，少年亲王的眉宇间已褪尽了最后一丝稚气，取而代之的是一种内敛的锋芒和沉稳的气度。

他看着镜中的自己，深吸一口气。坤宁宫的温情是真实的，但今晚的宫宴，才是他真正需要面对的场合。那里有父皇的审视，百官的注目，兄弟的微妙情谊，还有无数或明或暗的试探与较量。

华灯初上，紫禁城灯火通明，如同白昼。

乾清宫内，盛宴已开。丝竹管弦之声悠扬悦耳，宫女太监们捧着美酒佳肴穿梭不息。文武百官依品级落座，觥筹交错，笑语喧哗，一派盛世华章、君臣同乐的景象。