第68章 明枪暗箭（1/2）

乡试日期定于秋八月，在省城金陵举行。出发在即，乔家上下弥漫着一种既期待又紧张的氛囲。

临行前夜，乔兰菁领着个约莫十五六岁的少年来到乔仲远书房。那少年身形精干，眼神清亮，背脊挺直，虽穿着普通布衣，却自带一股利落之气。

“爹，他叫石砚。”乔兰菁将一份身契放在书桌上，“给您买的书童，路上伺候笔墨，也能护卫安全。”

乔仲远和苏清韵皆是一愣。书童？他们并未想到此事。

石砚上前一步，利落跪下：“石砚见过老爷！愿随老爷赴考，尽心伺候！”

乔仲远打量着他：“你会武？”

“是。”石砚声音不高，却沉稳，“自幼习武，粗通拳脚。原在……原在城中富户当差，因旧主家变被发卖。”他省略了被诬陷的细节，眼神坦荡。

乔兰菁补充道：“爹，此去省城，路途不近，考场内外人多眼杂。有石砚在，我们也能放心些。他身世清白，身手可靠，女儿已查证过。”

乔老爷子不知何时也站在门口，闻言点头：“菁姐儿考虑得周到！仲远，你就带上。有个可靠的人在身边，总归便宜。”

乔仲远看着女儿，心中暖流涌动。这孩子，心思竟缜密至此。他不再推辞，对石砚温言道：“起来吧。往后，有劳你了。”

“是，老爷！”石砚起身，默默站到乔仲远身后，姿态恭敬却不容忽视。

送走乔仲远和石砚，乔家众人的心刚放下些许，府城便传来了坏消息。

“快活林”果然出手了！不知从何处散出谣言，说“十里香”的炸鸡用的都是病死的瘟鸡，油是反复使用、污浊不堪的“万年油”，吃了会害病云云。

谣言说得有鼻子有眼，加之“十里香”生意火爆，早就惹人眼红，一时间，竟真有些学子望而却步，客流肉眼可见地少了一些。

“东家，这可怎么办？”永贵急得嘴角起泡，“那些人说得太难听了！”

乔兰菁闻讯，并未慌乱，眼中反而闪过一丝冷光。她等的就是他们出招！

“慌什么？”她镇定自若，“清者自清。他们既然敢污蔑，我们就敢自证！”