第245章 南下之旅（1/2）

暖阁中药香弥漫的交谈，自然瞒不过祁砚之。他得知韩爽与大哥祁砚辞因探讨医理日渐熟稔，起初心中掠过一丝微不可察的异样。祁砚辞虽体弱，但学识渊博，气质温润，与爽儿在医药之道上确有共鸣。然而，当他看见韩爽提及祁砚辞时，眼中是纯粹的欣赏与医者见到“可造之材”的欣喜，并无半分旖旎，那点微末的疑虑便烟消云散，反而为自己那点小心思失笑。他的爽儿，心胸开阔，志向远大，怎会拘泥于后宅琐碎或男女私情？她与大哥，更像是志同道合的友人，亦或是医道上的师生。祁砚之甚至乐见其成——大哥若能因此开怀，身体好转，也是祁家之福。他只是私下叮嘱了韩爽几句，莫要太过劳累，同时暗中派了更得力的暗卫护卫暖阁周围，确保一切无恙。

不久，朝廷关于南方两淮地区漕运与税银贪污案的密旨下达。皇帝钦点韩钧为钦差御史，负责明察暗访，彻查此案。因案情可能涉及地方豪强与绿林势力，需一位得力武将协助镇场并保护钦差安全，祁砚之被点名随行。而韩爽的南下经商计划，正好与此行路线大部分重合。在祁砚之的周旋与皇帝的默许下，韩爽得以“顺路”跟随钦差队伍南下，名义上是照顾体弱的祁砚辞，实则是开展她的商业版图。

临行前，祁府和韩府又是一番忙碌与叮嘱。韩爽将祁府中馈事务暂时交托给祁母，并将青鸾和小翠留下协助。祁母拉着她的手，千叮万嘱：“南方湿热，蚊虫多，定要带足药材。行事谨慎，莫要强出头，一切以安全为重。” 祁大将军则给了韩爽一枚可调动沿途部分驻军的信物，以防万一。

韩家这边，祖母和母亲更是红了眼眶，韩父嘱咐她注意安全，韩母塞满了各种她爱吃的点心酱菜。韩恺虽未多言，却将血影阁在南方几条重要线路的接头方式告诉了韩爽。韩宸则细心整理了南方几处可能有用的文人故旧名单。

韩爽自己则做了充分准备。她通过赵铁鹰，已经组建了一支约一百多人的精干商队，成员多是退伍老兵或可靠镖师，既能护卫，也能打理货物。商队装载了京城特产的锦缎、瓷器、药材、香料以及一些精巧的北方手工艺品。她打算用这些打开南方市场，同时沿途考察，设立“韩氏商行”的分号，并收购南方的茶叶、丝绸、绣品、蔗糖等特产运回北方。

出发那日，天朗气清。祁砚辞乘坐钦差官船，韩钧带领一队精锐骑兵沿陆路护卫并先行侦察，韩爽的商队则不远不近地跟在官船之后的水陆联运队伍里。祁砚之亲自送他们至京郊码头，握着韩爽的手，低声道：“万事小心，定期传信。若遇难处，随时联系沿途暗桩或动用我给你的信物。” 韩爽重重点头，压下离别的不舍，眼中充满对前路的期待。

队伍沿运河南下，初始一段颇为顺利。祁砚辞在船中梳理案卷，韩钧在前方探路扫清潜在障碍，韩爽则忙着指挥商队装卸货物、与沿途城镇的商人接洽。她凭借药王谷少谷主和安国夫人的身份，加上货物精良、价格公道，很快就在几个码头城镇打开了局面，订下了几笔不错的生意，也初步选定了两处开设分号的地点。

这一日，队伍行至江淮交汇的重镇“临淮府”。此地水陆通衢，商贾云集，但也龙蛇混杂，是贪污案中几条线索指向的关键节点之一。

按照计划，韩钧将在此暗中查访，祁砚之需与当地驻军及府衙先行接洽。韩爽的商队则在城中最大的客栈安顿下来，她一面让赵铁鹰带着伙计去市集了解行情、联系本地货商，一面自己也换了身不起眼的男装，带着两个机灵的护卫，在城中闲逛，既为考察商铺位置，也想听听市井之言。

行至城西一条相对安静、却店铺林立的“锦绣街”时，一阵激烈的争吵声吸引了她的注意。只见一间名为“云裳阁”的绣庄门前，围了不少人。一个穿着绸缎、满脸横肉的胖子，带着几个家丁，正对着绣庄内厉声呵斥：“苏娘子，别给脸不要脸！我们老爷看中你的绣庄，是你的福气！识相的赶紧把地契交出来，价钱嘛……老爷仁慈，给你市价的七成！否则，哼哼，你这绣庄也别想开了！”

绣庄门口，站着一位身着藕荷色衣裙的女子。她约莫二十三四岁年纪，身段窈窕，面容姣好，只是眉眼间带着疲惫与倔强，正是绣庄的主人苏婉娘。她手中紧握着一卷账册，声音清冷却坚定：“朱管事，这铺子是我苏家祖产，不卖。市价几何，你我心知肚明，七成？这与强抢何异？临淮府是有王法的地方！”

“王法？”那朱管事嗤笑一声，“在这临淮府，我们老爷就是王法！你一个寡妇，守着这铺子有何用？不如拿了钱，找个地方安稳过日子去！” 说着，竟示意家丁上前，似乎要硬闯。

围观人群窃窃私语，面露同情，却无人敢上前。显然，这朱管事口中的“老爷”在本地势力不小。

韩爽蹙眉，正思索着是否要管这闲事，以及如何管法。忽然，她眼角瞥见一个熟悉的高大身影，从街角大步流星地走来，周身带着压抑的怒气——正是暗访的韩钧！

韩钧显然也听到了争吵，他拨开人群，径直走到那朱管事面前，高大的身影带着迫人的压力，声音冷得像冰：“光天化日，强买强卖，欺负妇孺？谁给你们的胆子？”

那朱管事被韩钧的气势所慑，后退半步，但随即想到自家靠山，又挺起胸膛：“你是什么人？敢管我们府衙周师爷家的事？”

“府衙师爷？”韩钧眼中寒光一闪，他正奉命调查府衙是否涉案，没想到这么快就撞上一个。他没理会朱管事的叫嚣，目光越过他，落在了绣庄门口那道纤细却挺直的身影上。

四目相对。

时间仿佛凝固了一瞬。

苏婉娘看着突然出现的韩钧，整个人如遭雷击，手中的账册“啪”地一声掉在地上。她脸色瞬间苍白，嘴唇微颤，眼中翻涌着极度复杂的情绪——震惊、难以置信、久别重逢的悸动，以及深藏的痛楚与慌乱。

韩钧也愣住了。他死死盯着苏婉娘的脸，那张在记忆中从未模糊过的容颜，此刻真实地出现在眼前，却似乎比记忆中清瘦了许多，眉宇间染上了风霜。他的心脏像是被重重捶了一下，痛意与狂喜交织，喉头滚动，却发不出声音。

“苏……苏姑娘？” 韩钧的声音干涩无比，带着自己都未察觉的小心翼翼。

这一声，打破了凝固的空气，也证实了韩爽心中的猜测——这位处境艰难的绣庄老板娘苏婉娘，就是大哥韩钧当年跟着夫子在江湖游历时，那位让他念念不忘、甚至可能因故分离的“有情人”！

朱管事见这突然冒出来的高大男子竟与苏婉娘相识，且气势不凡，心下有些打鼓，但嘴上仍硬：“原来认识？那正好！赶紧劝劝苏娘子，别敬酒不吃吃罚酒！”

韩钧猛地转头，目光如刀锋般刮过朱管事，那是在战场上淬炼出的杀意，吓得朱管事腿一软。“滚。” 韩钧只吐出一个字，却带着不容置疑的力量。