第54章（2/2）

他此行不只为泄愤劫掠，更与刘表、孔融等人一样，野心勃勃，欲据一方。

如今曹操已是穷途末路，但以其底蕴，未必会轻易覆灭。

因此，他必须趁黄巾主力与豪强势力无暇东顾之际，扫清青州东部的残余势力，为日后吞并青州奠基。

青州东部地势尤为关键，潍水、沂水、沐水三条河流贯通青徐粮道，犹如悬在徐州头顶的利刃，随时可能斩落。

无论何人占据青州，对意图割据徐州的陶谦而言，皆如坐针毡。

然而臧霸不同。陶谦这个丹阳猛将，与臧霸这泰山贼寇颇为投契。

陶谦向臧霸许诺，待攻下青州，便向朝廷请封他为青州刺史。

臧霸心知陶谦意在让他让出琅琊这块徐州属地，但相较于南北受敌、山地贫瘠的琅琊，他更青睐青州这片沃土，遂欣然应允。

他本无心割据称雄，只想活得痛快自在。谁让他舒坦，他便追随谁；谁若与他作对，他必以牙还牙。

“主公！大事不妙！”一名斥候策马疾驰至陶谦面前。

“何事？”陶谦眉头一皱，这两日顺风顺水，何来变故？

“骑兵！”

“曹操的骑兵！”

“什么？！”陶谦面色骤变。

曹操的骑兵怎会凭空杀至？他不是被困在临菑了吗？哪有余力东进？！

他猛然看向臧霸，却见臧霸同样眉头紧锁，神色震惊。

“有多少人马？”陶谦急问。

“约莫千人。”斥候禀报，“他们紧随而来，恐怕转眼就到！”

“传令！全军集结！”陶谦厉声喝令，命曹豹、曹宏、许耽等人即刻整军，严阵以待。

“曹军怎会突然逼近？莫非管承等人已全军覆没？！”臧霸眉头紧锁，声音里压着惊怒。

按照先前探报，管承、管亥与青州豪强的联军至少需两日才能抵达临菑与临济。

纵使曹军真有覆灭青州联军之能——

也绝无可能在短短两日内终结战局！

陶谦攥紧缰绳，背后渗出冷汗，与臧霸同样心潮翻涌。

二人强压疑虑，催马奔向平原前沿。

只见一队骑兵如黑云压境，最终在三百步外戛然止步。

军旗猎猎，“曹”字刺目。

陶谦与臧霸目光交汇，彼此眼底俱是惊涛拍岸。

忽见一骑飞驰至阵前，声如裂帛：

“曹公请陶使君、臧将军阵前一叙！”

陶谦瞳孔骤缩——曹操竟亲临前线？！

“他究竟意欲何为？！”陶谦喉头发紧，低声急问臧霸。

“会他便是。”臧霸冷笑着拍马向前。

陶谦咬牙跟进，马蹄声如密鼓敲击胸腔。

他死死盯着前方渐近的两道身影，忽又警觉环顾四周——

幸而平野千里，并无伏兵踪迹。

待勒马站定，那二人已立于五步之外。

左侧男子七尺身形，凤眼微眯，长须及胸；右侧巨汉如渊渟岳峙，竟比魁梧的臧霸还高出半截！

“曹某忝为青州牧，今日得见陶公、臧将军，幸甚。”

曹操拱手朗笑，气度如利剑出鞘。

陶谦指尖发凉，面上却挤出三分笑意：

“曹公讨董之功，徐州稚童皆能颂之。倒是老夫这朽木之名，怕是难入尊耳。”

此言非虚——如今徐州乡野间，曹操三字比惊雷更震人心魄。

曹操的威名虽盛，却比不过为他出主意的陈渡。

坊间传闻，有些百姓暗中供奉陈渡的塑像，虔心 ** 。

曹操朗声笑道：“陶使君谬赞了。他日陶使君的威名，在我青州也必将广为人知！”

陶谦脸色骤变，双眉紧蹙。

“曹青州此话是何用意？”他语气冰冷。

曹操陡然放声狂笑，笑声经久不息。

陶谦盯着他，额角渗出细密汗珠。

曹操现身已令他惊疑不定——

其一，他不懂曹操为何突至此处；

其二，他不懂曹操为何全无忧色；

其三，他更不懂曹操为何胆敢讥讽于他？

笑声持续回荡……

久久未歇……

仍在继续……

仿佛永无止境……

陶谦与臧霸望着状若癫狂的曹操，心底莫名涌起一丝惧意。

蓦地——

笑声骤停——

“多谢陶使君！！！”

曹操猛然肃容，一声断喝震得陶谦险些坠马。

声音虽不响亮，却透着一股令人胆寒的彻骨寒意。

陶谦心跳如鼓。

不祥预感如毒蔓攀附全身，脊背发凉。

“我青州子民能摆脱豪强与黄巾魔爪，安居乐业，全赖陶使君成全！

为报此恩——

曹某劝陶使君速返下邳。

若迟半分……

只怕连归处都没了。”

曹操语调平静。

陶谦却似遭雷击，僵立当场。

【全赖陶使君成全】

【速返下邳，否则将无家可归】

这两句话化作利刃，将他最后一丝侥幸碾得粉碎。

他面如死灰，胸腔里心脏狂跳不止。

每一次呼吸都像吞下铁锈，腥浊难当。

当曹操纵声长笑时，他心中已掠过无数猜测——