第52章 驿站星罗通万里（2/2）
“天可汗，”刘秉忠抬起头，“臣还有一个建议。”
“说。”
“驿站的选址，可否与商站的选址结合？”刘秉忠指着舆图上几个点，“比如塔拉淖尔，苏行长已经在那里建了商站，我们可以直接把驿站建在商站旁边，共享护卫、共享水源、共享仓库。这样既能节省开支，又能让商站和驿站互相照应。”
张世杰眼睛一亮:“好主意！就这么办。徐长史，立刻给苏行长写信，让她在建设商站时，务必预留驿站用地。第一批驿站，就建在已经开工或规划中的商站旁边！”
“臣遵命！”
“还有一件事。”张世杰看向堂外，“那个送信的锦衣卫百户韩猛，现在怎么样了？”
徐弘基回道:“已经救过来了，但冻伤严重，双腿可能保不住。医师说，就算保住，以后也走不了路了。”
堂内气氛一沉。
张世杰沉默良久，缓缓道:“传本汗令:韩猛晋升千户，赏银千两，赐宅邸一座。从今往后，他就是北疆驿传司的副使，专门负责训练信使、制定驿传规程。走不了路，可以坐车；骑不了马，可以教别人骑马。这样的人才，不能废了。”
“至于殉职的那两位……”张世杰声音低沉，“厚恤家属，子女由都护府抚养至成人。他们的名字，要刻在每座驿站的奠基石上。让后来人都记住，北疆的每一条驿道，都是用血铺出来的。”
半个月后，塔拉淖尔湖畔。
虽然已是深冬，但湖畔却热闹非凡。乌珠穆沁部的牧人们几乎全部出动，在汉人工匠的指挥下，砍伐木材、挖掘地基、搬运石料。商站的主体建筑已经完工，现在正在扩建——在旁边划出的一块空地上，北疆第一座驿站正在建设中。
驿丞马文才是个三十来岁的秀才，原本在山西老家开私塾，听说北庭都护府招募懂蒙汉双语的驿丞，二话不说就报了名。他妻子是蒙古女子，岳父是漠南小部落的头人，这让他对草原既有感情，又了解情况。
“马驿丞，这地基还要再挖深一尺！”负责建设的工头喊道，“草原冬天冻土厚，挖浅了开春容易塌！”
“明白！”马文才用蒙语朝正在干活的牧人们喊了几句，牧人们点点头，继续挥镐刨土。
不远处，苏明玉正在查看商站的账本。自从商站开业，生意好得出奇。铁匠铺打制的刀具、马掌供不应求；裁缝铺的棉布袍子成了抢手货；医馆更是从早忙到晚，孙医师已经收了三个蒙古徒弟。
“苏行长，”马文才走过来，搓着冻得通红的手，“驿站这边，大概再有十天就能建好主屋。不过驿马和驿卒……”
“马匹我已经向额尔敦台吉订购了，三十匹上好的蒙古马，开春就送来。”苏明玉合上账本，“驿卒的话，我建议你从乌珠穆沁部招募。选那些年轻、机灵、会骑马的，由都护府统一训练。工钱嘛……每月一两银子，包吃住。”
“一两银子？”马文才瞪大眼睛，“在草原，这够一家五口吃一个月了！肯定抢破头！”
“就是要让他们抢。”苏明玉微微一笑，“记住，驿卒不仅是送信的，也是都护府的眼睛和耳朵。他们要负责收集沿途情报，观察部落动向，甚至……防范沙俄探子。所以必须选最可靠的人。”
马文才重重点头:“我懂了。”
正说着，远处传来马蹄声。一队约五十人的骑兵朝湖畔奔来，为首的是个坐着特制轮椅的汉子——正是韩猛。
他的双腿没能保住，膝盖以下截肢了。但精神看起来不错，身上穿着新发的千户官服，腰间挂着锦衣卫的腰牌。
“韩千户！”苏明玉迎上去，“你怎么来了？天这么冷，伤口还没好利索吧？”
“躺不住。”韩猛的声音还有些虚弱，但眼神坚定，“天可汗让我负责训练信使，我得先来看看驿站建得怎么样。这就是北疆第一站？”
他打量着已经初具雏形的驿站:五间夯土墙、木梁顶的房屋围成一个小院，院中有水井，院外有马厩和草料棚。虽然简陋，但该有的都有。
“主屋是驿丞房和客房，左边是仓库和伙房，右边是马厩。”马文才介绍道，“按照规划，这里常驻驿卒十人，驿马三十匹，骆驼十峰。往北六十里，下一个驿站在浑善达克沙地边缘，已经在选址了。”
韩猛点点头，推动轮椅在院子里转了一圈，忽然问:“信使的训练章程，你们有吗？”
马文才摇头:“还没有。都护府说，等韩千户来制定。”
韩猛从怀中掏出一本小册子，纸张上还有血迹——那是他用自己的血写的，在昏迷醒来后的第一时间。
“这是我根据这次送信的经验，总结的几条。”韩猛翻开册子，“第一，信使必须三人一组，互相照应。第二，每人必须配备罗盘、地图、火折、盐巴、伤药。第三，马匹必须钉防滑蹄铁，配备马蹄铁备用。第四……”
他一口气说了十几条，每一条都是用血换来的教训。
马文才听得认真，一一记下。
“最重要的是，”韩猛合上册子，看向北方，“我们要建立一套完整的接力系统。就像中原的驿站一样，信使到站换马不换人，吃喝拉撒都在马上解决。这样，从归化城到贝加尔湖，一千五百里，我们可以在四天内送到。到斋桑泊，两千两百里，六天内送到。到黑龙江，两千五百里，七天内送到。”
“七天……”苏明玉喃喃道，“也就是说，今后漠北任何地方发生事情，七天之内天可汗就能知道。”
“对。”韩猛眼中闪过一抹痛色，“如果早有这样的系统，老王和小七就不会死。如果早有这样的系统，沙俄的据点刚建起来我们就能发现，而不是等他们站稳脚跟。”
远处，额尔敦台吉带着几个族人走来。他看到韩猛的轮椅，愣了一下，随即上前躬身:“这位就是韩千户吧？我听说了你的事，你是真正的巴特尔（勇士）。”
韩猛苦笑:“我现在连马都骑不了，算什么勇士。”
“能骑。”额尔敦认真道，“我们蒙古人也有双腿残疾的勇士，可以坐在特制的马鞍上，用缰绳控制马匹。我可以让我部落最好的马匠，给你做一副。”
韩猛眼睛一亮:“真的？”
“当然。”额尔敦拍胸脯，“你为了送军情，把腿都冻没了。我们乌珠穆沁部要是连这点忙都不帮，还算人吗？”
苏明玉和马文才相视一笑。这就是他们想要的效果——让草原各部把驿站、把信使、把都护府的事，当成自己的事。
“对了，”额尔敦想起什么，“苏行长，马驿丞，有件事得告诉你们。我叔父哈日查盖那边，最近有点不对劲。”
“怎么不对劲？”
“他手下几个人，老是在商站和驿站附近转悠，问东问西。”额尔敦皱眉，“我问他们干什么，他们说想找活干。可我私下打听，哈日查盖最近好像突然有钱了，买了好几次酒，还给了手下人赏钱。他那个人，平时抠门得很，这太反常了。”
苏明玉和马文才对视一眼，都想到了之前“夜枭”的警告。
“台吉，”苏明玉正色道，“驿站和商站的安全，关系到整个部落的利益。如果驿站建成了，从归化城来的商队会更多，你们能换到的东西也更多。如果有人想破坏……”
“我明白。”额尔敦眼神冷下来，“我会派人盯紧哈日查盖。如果他真敢做什么对不起部落、对不起天可汗的事，不用都护府动手，我第一个饶不了他！”
送走额尔敦，苏明玉低声对马文才说:“看来，有人不想让我们把驿站建起来。”
“是沙俄？还是那些旧贵族？”
“都有可能。”苏明玉望向北方，“但无论谁，都阻止不了。天可汗要建的这条驿道，不仅是路，更是一条锁链——一条把草原牢牢锁在大明身上的锁链。有人想挣脱，太正常了。”
她转身走向商站，忽然回头:“马驿丞，驿站的奠基石准备好了吗？”
“准备好了，从山里运来的花岗岩，刻字师傅正在刻。”
“刻上那两位殉职信使的名字。”苏明玉轻声说，“让每个路过的人都知道，这条路，是用命换来的。”
三天后，塔拉淖尔驿站主屋上梁。
按照汉人习俗，上梁要选吉时，放鞭炮，撒糖果。马文才特意从张家口买来了鞭炮和饴糖，乌珠穆沁部的孩子们围了一大圈，眼巴巴等着。
韩猛坐在轮椅上，被推到奠基石前。石碑上刻着两行字:
“大明北疆第一驿·塔拉淖尔站”
“奠基于崇祯十九年冬·铭记殉职信使王大山、陈小七”
韩猛伸出手，抚摸着那两个名字，久久不语。
“吉时到——上梁！”工头高喊。
工匠们合力将主梁拉起，稳稳架在屋顶。鞭炮噼里啪啦炸响，饴糖天女散花般撒下，孩子们欢呼着去捡。
在喧闹声中，马文才大声宣布:“从今天起，塔拉淖尔驿站正式成立！北疆驿道第一站，从此联通草原与中原！”
牧人们虽然不太懂这些话的含义，但跟着鼓掌欢呼。他们知道，有了驿站，就会有更多的商队，更多的好东西，更好的日子。
韩猛推动轮椅，来到驿站院门前。从这里向北望，是一望无际的草原，此刻覆盖着皑皑白雪。但在雪原之下，一条看不见的路正在延伸，像血脉一样，将这片广袤的土地与那个遥远的帝国心脏连接起来。
“老王，小七，”他低声说，“你们没走完的路，我会让更多人走下去。总有一天，这片草原上的每一处烽火，都会在七天内传到天可汗的案头。我向你们保证。”
寒风呼啸，卷起地上的雪粒，打在脸上生疼。
但韩猛感觉不到冷。他心中有一团火，那是袍泽用生命点燃的火，将在这条漫长的驿道上，一站一站传递下去，永不熄灭。
而在更北方，贝加尔湖以西的色楞格河畔，沙俄哥萨克的新据点里，一个满脸络腮胡的哥萨克头目，正拿着千里镜，望向东南方向。
他当然看不到一千五百里外的塔拉淖尔驿站，但他能感觉到——有什么东西正在改变。这片原本混乱、分裂的草原，正在被一股力量缓缓整合。
“传令下去，”头目放下千里镜，对副手说，“加强巡逻，特别是东南方向。我总觉得……那些黄皮肤的东方人，不会坐视我们在这里筑城。”
“是，长官。”
“还有，”头目眯起眼睛，“派几个机灵的人，扮成蒙古商人，往南边走走。看看那些归附明朝的部落，到底在搞什么名堂。”
他不知道的是，就在他下达这个命令的同时，归化城的都护府里，张世杰刚刚批准了“夜枭”的一项新计划:派遣精通俄语的探子，混入沙俄据点，摸清他们的兵力、装备、意图。
两条看不见的战线，正在这片冰天雪地中悄然展开。
而连接这两条战线的，将是那条正在一寸寸向北延伸的驿道。它像一根探针，刺入草原腹地，也刺入两大帝国之间那片模糊的、危险的缓冲区。
谁掌握了这条驿道，谁就掌握了这片草原的脉搏。
这场没有硝烟的战争，胜负尚未可知。但可以肯定的是，从塔拉淖尔驿站奠基的这一刻起，战争的节奏，将不再由草原上的马蹄声决定，而是由驿道上那些接力奔驰的信使决定。
七天。
从今往后，这片广袤土地上的任何变故，都将在七天内摆到大明越国公的案头。
这是承诺，也是宣战。