第23章 绝境讯·帝心难测（1/2）

京城，东厂衙门深处，一间连窗户都被厚重帘幕遮蔽的密室。

空气里弥漫着陈年灰尘与一种阴冷的、仿佛渗入砖石的血腥气混合的怪异味道。只有桌上一盏摇曳的油灯，勉强驱散着小范围的黑暗，将东厂提督太监刘希那张保养得宜、却毫无血色的脸映照得明暗不定。

曹焱垂手站在下首，腰杆挺得笔直，但低垂的眼睑下，目光锐利如鹰，警惕地捕捉着空气中每一丝危险的信号。他从养心殿出来不久，便被刘希的心腹“请”到了这里。该来的，终究躲不过。

刘希没有说话，只是用他那修剪得极其干净的指甲，有一下没一下地敲击着光滑的桌面，那单调而压抑的“笃、笃”声，在寂静的密室里回荡，仿佛敲在人的心弦上。

良久，他才抬起眼皮，那双狭长的眼睛里看不出喜怒，只有一片深不见底的幽暗。

“曹焱，”他的声音带着宦官特有的尖细，却又异常平稳，听不出丝毫波澜，“咱家听说……你前几日，刚从西域回来，就蒙陛下单独召见了？”

来了！

曹焱心中一凛，面上却不动声色，躬身道：“回督主，确有此事。陛下垂询西域风土及‘空心人’案进展，臣不敢隐瞒，据实以报。”

“据实以报……”刘希轻轻重复了一遍这四个字，嘴角扯出一抹极淡、却让人心底发寒的弧度，“都报了些什么？可有提及……咱家？或是……那位如今圣眷正隆的陈潇，陈公子？”

他的目光如同冰冷的蛛丝，缠绕在曹焱身上，试图从他最细微的反应中找出破绽。

曹焱感到后背的寒意更重，但他知道，此刻绝不能露怯，更不能承认。他抬起头，迎向刘希的目光，脸上露出恰到好处的疑惑与一丝被质疑的委屈：

“督主何出此言？陛下问的是西域案情与辛诚近况，臣自然只回答这些。督主与陈公子，皆是朝廷栋梁，陛下肱骨，与西域之事并无直接关联，臣……岂会在陛下面前妄加议论？”

他这番话，说得滴水不漏，既撇清了自己，又暗暗捧了刘希和陈潇一下。

刘希盯着他看了半晌，忽然轻笑一声，那笑声在密室里显得格外阴森：“曹焱啊曹焱，你跟了咱家也有些年头了。咱家待你如何，你心里清楚。东厂这地方，看着威风，实则步步惊心。站得高，看得远，但也容易……摔得狠。”

他站起身，缓步走到曹焱面前，虽然身高不及曹焱，但那久居上位的气势却如同无形的山峦，压得人喘不过气。

“有些船，上去了，可就下不来了。”刘希的声音压得极低，几乎是在耳语，却带着致命的威胁，“有些路，走错了，就是万丈深渊。咱家希望你看清楚，想明白。到底是谁，能给你前程，又是谁，能让你……万劫不复。”

他伸出手，轻轻掸了掸曹焱官袍上并不存在的灰尘，动作轻柔，却让曹焱浑身的肌肉瞬间绷紧。

“别忘了，你的根，在东厂。”

最后这句话，如同淬毒的冰针，狠狠扎进曹焱的心里。这是在提醒他，也是在警告他。他曹焱的一切，都是东厂给的，是刘希提拔的。背叛东厂，背叛刘希，下场会极其凄惨。

密室内死一般的寂静。油灯的火苗不安地跳动着，将两人对峙的身影投射在墙壁上，扭曲而狰狞。

曹焱的额角渗出了细密的汗珠。他脑海中飞速闪过许多画面：刘希的提携与掌控，皇帝的威严与密令，辛诚那为了承诺不惜赴死的眼神，赤焰寨那些质朴而艰难的百姓……

忠诚？何为忠诚？是对提拔自己的上官唯命是从，还是对赋予自己权力、代表国家法统的皇帝尽忠？亦或是……对自己内心那份尚未完全泯灭的、属于“人”的良知与信义负责？

他想起了辛诚，那个手无缚鸡之力的书生，却能将“诚”字刻进骨子里。他曹焱是个粗人，不懂那么多大道理，但他知道，有些线，不能越；有些事，不能做。

他猛地吸了一口气，仿佛要将这密室中令人窒息的空气都吸入肺中，然后缓缓吐出。他抬起头，目光不再躲闪，而是带着一种近乎莽撞的坚定，看向刘希，脸上甚至挤出了一丝看似憨直的笑容：

“督主这话倒是见外了。属下愚钝，只知道食君之禄，忠君之事。无论是督主，还是陛下，不都是要咱们忠心为圣上效劳，为大明江山出力嘛！督主的提点，属下铭记于心，定当恪尽职守，不负皇恩，也不负督主栽培！”

他这番话，听起来像是表忠心，实则巧妙地绕开了站队问题，将“忠君”摆在了最高位置，既回应了刘希的警告，又没有明确表态，更隐隐点出皇帝才是最终的效忠对象。

刘希的眼睛微微眯起，缝隙中寒光一闪而逝。他盯着曹焱看了好一会儿，似乎想从他脸上找出哪怕一丝一毫的虚伪或动摇。

但曹焱就那么直挺挺地站着，脸上带着那副混不吝的、却又让人挑不出错处的笑容。

半晌，刘希忽然也笑了，只是那笑容未达眼底，反而更添了几分阴冷。

“好，好一个‘忠心为圣上效劳’。”他拍了拍曹焱的肩膀，力道不轻不重，“你能这么想，咱家就放心了。去吧，好好当你的差。记住你今天说的话。”

“属下明白！谢督主！”曹焱躬身行礼，不再停留，转身大步离开了这间令人压抑的密室。

直到走出东厂衙门，被外面喧嚣的市井气息包围，曹焱才感觉那口堵在胸口的闷气稍稍舒缓了一些。他知道，从这一刻起，他算是彻底站在了刘希的对立面。前路凶险，但他并不后悔。他曹焱或许不是什么正人君子，但至少，他选择了自己认为对的路，选择了……像辛诚那书生一样，对自己内心的“诚”。

……

火焰山，赤焰寨。

时间在焦灼的等待与徒劳的思索中，又过去了近两个月。沙漠从灼热的盛夏步入了依旧干燥、但早晚已带寒意的深秋。

辛诚几乎耗尽了他所有的心力。他绘制了更详细的水源勘探图，推演了数种小型水利设施，甚至根据曹焱离去前那模糊的提示，设想了与外界进行特定药材贸易的路线和模式。然而，每一个方案，都需要时间、需要投入、需要技术、需要外部环境的配合，远水解不了近渴。对于急需“赤阳火芝”救命的沈青棠而言，这些长远规划，显得如此苍白无力。

眼看时间一天天迫近，辛诚眼中的血丝越来越多，人也肉眼可见地消瘦下去，那股温润如玉的气质，被深深的疲惫与焦虑所取代。

这夜，月色清冷。

秦烈焰再次来到他的小屋。她看着桌上那些被反复修改、几乎烂熟于心的图纸，看着辛诚那仿佛一下子被抽走了所有精气神的憔悴模样，心中如同被针扎一般刺痛。

她知道族规的严厉，知道父亲绝不会轻易妥协，更知道公议之日临近，自己的命运和辛诚的希望，都可能走向绝望的终点。