第259章 辽东布防初遇内患（1/2）

寒意彻骨的北风卷过锦州城头，刮在脸上像钝刀子割肉。沈砚秋扶着垛口，眺望城外枯黄草甸与远处灰蒙蒙的山峦线，指尖在夯土墙面的冻霜上无意识地划着——那是改良后的布防简图：炮营驻锦州、骑营守宁远，两地互为犄角，纵深三十里内设烽火台十二座。

“大人，各营已按新制移防完毕。”周文郁按剑上前，铁甲撞击声沉浑有力，“只是……”他话音微顿，目光扫向城下正在操练的炮营。

沈砚秋未回头，仍望着远处：“讲。”

“部分老兵抵触分营，今晨演练时，有三门红衣大炮比预定时间慢半炷香就位。”周文郁压低声音，“带头的叫刘大锤，原吴惟贤亲兵，在军中颇有声望。”

风卷起沈砚秋的披风，露出腰间尚方宝剑的缠金剑柄。他想起离京前徐光启的叮嘱：“辽东边军盘根错节，动其根本如撼老树。”可后金探马已出现在五十里外，皇太极的耐心不会太久。

“去看看。”他转身下城，靴底碾过结冰的马粪。

校场上，三十门红衣大炮列成三排，黝黑炮管在冬日惨淡阳光下泛着冷光。多数士兵正按照新编操典练习装填，唯独最右侧三门炮旁聚着十余名老兵，动作拖沓，装药时故意洒落火药。

“刘把总，”沈砚秋停在第三门炮前，目光扫过炮身铭文，“天启三年铸，老物件了。”

刘大锤梗着脖子抱拳，指关节粗大如蒜头：“回大人，这炮跟着吴总兵打过萨尔浒，比某些书生懂得打仗！”

周遭哄笑骤起，几个老兵交换着得意眼神。周文郁握剑的手骤然收紧，却被沈砚秋抬手拦住。

“哦？”沈砚秋俯身抹去炮轮轴隙的冰碴，“既然跟过吴总兵，该知道萨尔浒之败，正是因各路明军互不协同。”他指尖敲击炮身，发出沉闷回响，“如今后金铁骑距锦州不过两日路程，刘把总却要重蹈覆辙？”

刘大锤脸色涨红：“末将不敢！只是新战术要求炮营分守各处棱堡，万一后金集中兵力……”

“所以需要骑营机动策应。”沈砚秋截断话头，突然转向旁边年轻炮手，“你，重演装填流程。”

那少年兵吓得一哆嗦，却在沈砚秋注视下流畅完成验药、装弹、校准动作，比常规快十息。沈砚秋颔首：“赏三个月饷银。”转而看向刘大锤，“老把总带兵有方，不妨与这新兵比比？”

校场瞬间寂静，所有目光聚焦在刘大锤身上。他咬牙应战，却在装填时连续两次手滑，火药撒了满地。当少年兵率先举起示警红旗时，刘大锤猛地踹向炮架：“这劳什子新规……”

“够了！”沈砚秋厉喝，声浪撞上城墙折回重重回音，“拖慢布防者，按军法第七条，杖二十！”他盯着刘大锤瞬间惨白的脸，“念你旧功，减为十杖。行刑后调往粮库看守——辽东不缺会摆资历的老兵，缺的是能打胜仗的锐卒！”

杖刑在校场东南角执行，每下落杖都让操练中的士兵们脖颈一缩。沈砚秋负手立在点将台上，看军法官记下执杖数，突然对周文郁道：“查查刘大锤近日与谁往来过密。”

“大人怀疑？”