第24章 流民图卷 策论初心（1/2）

沈砚秋将那块乌木腰牌塞进行囊最底层，用几件粗布衣衫仔细盖好。锦衣卫的善意如同这腰牌本身，沉手，却不宜示人。辞别了孙铭千户，他再次踏上北上的官道。钱塘江的惊险仿佛已被甩在身后，连同绍兴的勾心斗角也似乎暂时远去。然而，另一种更为沉重、更为广阔的阴影，正随着他北上的脚步，缓缓笼罩下来。

官道两旁，原本应是稻浪翻滚的沃野，如今却大片大片地荒芜着，龟裂的土地像老人额头上深切的皱纹，偶尔有几株枯黄的杂草在风中瑟瑟发抖。越往北，景象越是凄惶。起初是三三两两、面黄肌瘦的行人，拖着沉重的步子向南蹒跚。后来，便成了络绎不绝的人流，扶老携幼，担着破旧的家当，眼神麻木，仿佛被抽走了魂灵。

这日午后，他途经一个本该是繁华枢纽的大镇，镇口那棵需数人合抱的老槐树只剩下光秃秃的枝桠——树皮早已被剥食干净。镇子里十室九空，残破的土墙下，蜷缩着密密麻麻的流民。空气中弥漫着一种混合了尘土、汗臭和若有若无的腐坏气息的味道。几个孩童赤着身子，肋骨根根分明，睁着硕大而无神的眼睛，看着他这个牵马而过的“异类”。

沈砚秋勒住马缰，心头像是被什么东西狠狠攥住。他知道明末流民问题严重，史书上寥寥几笔“赤地千里”、“人相食”的记载，远不及亲眼所见的万分之一震撼。他寻了一处尚能遮阴的断墙，将马拴好，从行囊里取出仅剩的几张干饼，掰碎了分给围拢过来的几个孩子。孩子们一拥而上，狼吞虎咽，甚至为了一点饼屑争抢起来。

“这位相公，心善啊……”一个苍老嘶哑的声音在旁边响起。沈砚秋转头，见一个靠着墙根坐着的老人，衣衫褴褛，脸上布满沟壑，眼神却比那些孩童多了几分浊重的悲凉。

“老丈，”沈砚秋蹲下身，将水囊递过去，“你们这是从何处来？”

老人贪婪地灌了几口水，喘着气说：“陕北，延安府……没法活了，一滴雨都没有，地里颗粒无收。官府的辽饷、剿饷、练饷，一样不少，铁板钉钉地催……家里最后一点种粮都被抢去抵税了，不走，等着饿死吗？”他浑浊的眼睛里滚下泪来，“路上……娃他娘病死了，小孙子也没熬过来……就剩下我这把老骨头，和他们……”他指了指旁边几个面黄肌瘦的年轻人。

“官府……不曾赈济么？”沈砚秋声音有些发干。

“赈济？”老人旁边一个中年汉子猛地抬起头，眼里是压抑不住的愤火，“那点粥米，还不够衙役和里正老爷们刮层油水！到了我们手里，能数清几粒米就不错了！听说……听说米脂那边更厉害，地都被王府占完了，活路都断了！”

米脂！沈砚秋心头一跳，这正是他即将赴任之地。他之前虽从李嵩、徐光启处听闻陕地艰难，却不想已糜烂至此。王府占田，官吏贪腐，天灾人祸交织，这才酿成了这无边无际的流民潮。