第246章 红脸白脸（2/2）
“是。”
回到宴席，知府笑着问：“娘娘可觉得好些了？”
沈清弦端起茶杯抿了一口，笑容温婉：“好多了。贵府园林景致不错。对了，本宫明日想去看看堤防修缮的情况，不知方便否？”
知府连声道：“方便！方便！下官亲自陪同！”
“那倒不必。”沈清弦摆摆手，“知府政务繁忙，派个熟悉情况的官员带路即可。本宫就是随便看看，不必兴师动众。”
她说得轻描淡写，知府也就当真了。
第二天，沈清弦只带了十来个护卫和宫女，在一位工部主事的陪同下，前往阜平段的堤防工地。
工地上果然“热火朝天”。民夫们扛石运土，监工来回巡视，看起来一切井井有条。
工部主事指着正在加固的一段堤坝，滔滔不绝地介绍用料多么考究、工艺多么精湛。
沈清弦认真听着，不时点头。走到一处堆放石料的场地时，她忽然停下，弯腰捡起一块石头。
那石头表面粗糙，棱角分明，看着是上好的青石。
“这石料不错。”她笑着说。
工部主事连忙道：“娘娘好眼力！这是从百里外的石场专门运来的，坚固耐用。”
沈清弦点点头，随手把石头递给身后的侍卫，又往前走了几步，忽然脚下一滑——
“娘娘小心！”锦书惊呼。
好在侍卫眼疾手快扶住了她。沈清弦站稳后，低头看脚下，是一滩混着沙土的泥水。
工部主事脸都白了：“这、这……定是昨日下雨未干！惊了娘娘凤驾，下官罪该万死！”
沈清弦摆摆手表示无妨，目光却在那滩泥水上停留片刻，才继续往前走。
巡视了约莫一个时辰，沈清弦便说累了，要回驿站休息。
回到马车上，她脸上温婉的笑容瞬间消失，从袖中掏出方才捡的那块石头，对添香说：“找人看看，这石头是不是真从百里外运来的。”
添香接过石头，疑惑道：“娘娘怀疑这石头有问题？”
“不是石头有问题。”沈清弦眼神锐利，“是太有问题了。你们注意到没有，那堆石料看着多，但都是表面一层。而且我故意滑那一跤，脚下的泥——根本不是黄河边的土，是普通黄泥掺了沙。”
锦书反应过来：“娘娘是说，他们临时堆了些石头做样子？那真正的石料……”
“要么根本没运来，要么运来又拉去别处卖了。”沈清弦冷笑，“还有那些民夫，一个个面黄肌瘦，干活有气无力。可你们看监工和那几个管事的，红光满面，衣服料子都比知府穿得好。”
她掀开车帘一角，看向外面掠过的田野。正值初夏，本该是庄稼茂盛的时候，可沿途田地却有许多荒着，长满杂草。
“锦书，”她放下车帘，“昨晚那对母子，查到了吗？”
“查到了。”锦书压低声音，“那男子是府衙的一个小书吏，姓李。他父亲病重，母亲王氏为了挣钱，去堤上做工。王氏说的情况……和娘娘猜的差不多。工钱不发，用料偷减，石料木料夜里被拉走变卖。她还说，不止她一个，许多民夫都拿不到钱，敢闹事的就被打。”
沈清弦闭了闭眼，再睁开时，眸中一片寒光。
“娘娘，咱们接下来怎么办？”添香问，“直接抓人吗？”
“不。”沈清弦摇头，“现在抓，只能抓到几个小喽啰。周显在京城，完全可以推说不知情，是下面的人胡作非为。”
她顿了顿，嘴角勾起一抹冷笑：“他不是想让我‘体察民情’吗？那我就好好体察体察。”
接下来的行程，沈清弦完全按照周显他们安排的路线走。每到一处，她都表现得对堤防修缮“很满意”，甚至当着当地官员的面，夸赞“工程扎实”、“用料实在”。
消息传回，周显和王侍郎彻底放了心，连后续几个州县的“准备工作”都懒得做了。
他们不知道的是，沈清弦每离开一处，都会有几个“宫女”或“侍卫”悄悄留下。有的是去找当地百姓打听，有的是去核实石料木料的真实去向，还有的，直接混进了民夫队伍。
十日后，车驾抵达此行最重要的一站——柳湾。
这里去年领了六十万两修缮款，按奏报所说，应该已经修成“固若金汤”的样板工程了。
柳湾知县早得了消息，准备得更充分。堤坝修得齐整漂亮，甚至还在堤上立了块碑，刻着歌功颂德的文章。
沈清弦在堤上走了一圈，频频点头。知县在旁边陪着笑，心里乐开了花——皇后娘娘这么好糊弄，今年考评肯定能得个“优”了。
走到堤坝中段，沈清弦忽然停下，指着堤下一处村庄问：“那里是什么地方？”
知县忙道：“回娘娘，那是柳湾村。去年修堤时，村民们还出工出力呢。”
沈清弦点点头：“本宫想去村里看看，慰问一下百姓。”
知县脸色微变：“娘娘，村里路不好走，百姓粗鄙，恐怕冲撞了凤驾……”
“无妨。”沈清弦已经转身往堤下走，“本宫就是来看百姓的。”
知县拦不住，只好硬着头皮跟上去。
柳湾村不大，几十户人家。房屋低矮破旧，村民们见来了这么多官家人，都躲在屋里不敢出来。
沈清弦走到村口一棵老槐树下，对锦书说：“去问问，有没有老人家，本宫想听听本地风土。”
锦书会意，带着两个宫女去了。不多时，扶来一个拄着拐杖、满头白发的老者。
老者战战兢兢要跪，被沈清弦拦住：“老人家不必多礼。本宫路过此地，想问问，去年修堤，对村里可有什么影响？”
老者抬头看她一眼，又迅速低下头，嘴唇哆嗦着，不敢说话。
知县在旁边咳嗽一声：“老人家，皇后娘娘问你话呢，照实说。去年修堤，朝廷拨了那么多银子，村里也得了好处吧？”
这话听着是提醒，实则是警告。
老者更不敢说了。
沈清弦笑了笑，对知县道：“大人可否去安排些茶水？走了这半日，有些渴了。”
这是要支开他。知县心里不愿，却不敢违抗，只好躬身退下。
等他走远，沈清弦让侍卫们都退到十步开外，只留锦书和添香。她蹲下身，平视着老者，声音放得很轻：“老人家，别怕。这里没有别人，你有什么话，都可以说。本宫……是来听真话的。”
老者浑浊的眼睛看着她，许久，忽然老泪纵横：“娘娘……娘娘啊！您可得给草民们做主啊！”
他这一哭，村里其他人家终于有人敢探出头来。
沈清弦扶住他：“慢慢说。”
“去年修堤……说是修堤，那是要了我们的命啊！”老者泣不成声，“官府征了村里所有青壮，不给工钱，饭都吃不饱！干活慢一点就打！我儿子……我儿子就是累死在堤上的！”
沈清弦心头一紧：“官府不是说，一天给三十文工钱吗？”
“哪有什么工钱！”一个中年汉子从屋里冲出来，扑通跪在地上，“娘娘！草民一家去年三口上堤，干了三个月，一文钱没见到！我娘病了没钱治，去年冬天就走了！”
“还有石料！”又一个妇人哭着出来，“他们运来的好石头，半夜都拉走了！换些破石头烂泥糊上去！那堤……那堤看着光鲜，里头都是空的！”
人越聚越多，哭声、诉苦声响成一片。
沈清弦站在原地，听着这些声音，袖中的手紧紧攥成拳。
她终于知道，去年那六十万两银子去哪了——进了周显这些人的口袋，而代价，是百姓的血汗，甚至性命。
“去年修的堤，真能防住汛期吗？”她问。
村民们沉默了。
最后，还是那老者开口，声音嘶哑：“娘娘……您看看村后那片洼地。”
沈清弦顺着他指的方向看去。
“去年修堤时，他们为了省工省料，把堤基往村里挪了三十丈。”老者说，“原来的老堤没拆，新堤又往里修。两堤之间那片洼地，今年春雨多，已经积了水。要是汛期来了，水从老堤渗过来，积在洼地里，新堤……怕是要垮啊！”
沈清弦浑身发冷。
她终于明白周显为什么今年又要钱修“其他几段”了——因为去年的柳湾段，根本就是个随时会炸的隐患！他必须不断要钱“修补”，才能维持这个骗局不破！
“村里人都知道这事吗？”她问。
“知道，怎么不知道！”汉子红着眼睛，“可谁敢说？前些日子，邻村有个后生去县衙告状，当夜人就没了，说是失足落水！”
沈清弦闭了闭眼。
再睁开时，她眼中已是一片决然。
“锦书，”她声音平静，却透着寒意，“传本宫懿旨：柳湾村所有村民，即刻起受本宫庇护。若有任何人敢伤害他们，视同谋逆。”
她转身，看向匆匆赶回来的知县，一字一句道：“知县大人，麻烦你传话给周显周大人——本宫在柳湾，等他来解释解释，这‘固若金汤’的堤坝，到底是怎么修的。”
知县腿一软，瘫倒在地。
他知道，天，要变了。