第681章 渡口迷云（2/2）
“如何？见到吴老大了？”
“见到了。”李元芳坐下，接过狄仁杰递来的热茶，喝了一口才道，“吴老大五十开外，身材高大，皮肤黝黑，是个老船家，看起来挺爽朗健谈。但一提到去年腊月初六周焕成之事，他虽依旧肯定周书生上了船、平安下船，言辞却不如对其他事那般流畅，眼神也有些闪烁。”
“哦？他具体怎么说？”
“他说那日天气晴好，无风无浪，‘顺风号’载了约二十名客人，多是商贩，也有几个走亲访友的。周书生是独自一人，上船后就坐在船舱靠窗位置，一路沉默，看着窗外江水。船抵对岸码头后，客人陆续下船，周书生也跟着人流下去，之后去了哪里，他忙着招呼客人、清理船舱，便没注意。他说这是常事，客船只管渡河，不管客人上岸后去向。”
“他可记得同船其他客人？有无形迹可疑者？或是周书生与何人交谈？”
“吴老大说时间久了，记不清其他客人具体样貌。只记得有几个贩运布匹的商人是常客，其余多是生面孔。周书生未曾与任何人交谈。但他提到一个细节……”李元芳顿了顿，“他说下船时，好像看到码头上有两个穿着灰色短褐、像是脚夫模样的汉子，朝周书生那边看了几眼，但周书生下船后径直往官道方向走了，那两人也未上前，他当时没在意。”
灰色短褐的脚夫？狄仁杰记下这个细节。“吴老大对近年其他失踪传闻，有何说法？”
“卑职也旁敲侧击问了。”李元芳道，“吴老大脸色变了一下，随即打着哈哈说，码头人多眼杂，偶尔有客人走散或临时改道，家属一时找不到也是有的，什么‘河漂子’纯属无稽之谈，让卑职别听那些愚夫愚妇胡说。但他说话时，不自觉地搓着手，显得有些不安。”
“看来，这位吴老大即便不是知情者，也必是察觉到了什么，有所顾忌。”狄仁杰判断，“他常年在此摆渡，若真有系列失踪事件发生，且多与渡口有关，他不可能毫无察觉。他的闪烁其词，要么是怕惹祸上身，要么……便是与此事有某种牵连，哪怕只是知情不报。”
正说着，如燕也回来了。她脸上带着一丝倦色，但眼睛很亮，显然有所收获。
“叔父，元芳大哥。”如燕进门，先喝了口茶，才道，“我在镇上几处茶馆、脚行、货栈转了大半天，听了不少闲话。关于周书生失踪，多数人说法与那摊主类似，认为是‘河漂子’作祟，或是遭遇不测，但都语焉不详。不过，我探听到另外两件事，或许有关联。”
“说来听听。”
“第一件，约莫五年前，镇上有家小客栈的老板娘，她的弟弟从北边来投奔，也是在渡口下了船后没了消息。当时报过官，但没找到。老板娘私下对人哭诉，说她弟弟失踪前，曾提过在渡口被一个‘和气’的中间人介绍，说江陵城里有份好活计，工钱高，包吃住，就是需要先跟着去城外庄子上看看。她弟弟动了心，后来就再没回来。她怀疑那中间人不是好东西，但苦无证据，那中间人也再未出现。”
“中间人？何种模样？”
“老板娘只说是个三十来岁的男子，穿着体面，说话带点江陵口音，自称姓贾，专为城里大户人家介绍短工杂役。此人只在渡口一带活动，时隐时现。”
狄仁杰与李元芳对视一眼。这听起来像是利用招工为名，诱拐人口！
“第二件呢？”
“第二件，是关于镇上一个叫‘混江龙’的混混头子。”如燕压低声音，“此人名叫刁七，是本地一霸，手下有十几号泼皮，控制着渡口一部分脚力生意和‘保护费’。据说他与对岸江陵的某些地下帮会也有勾连。有传言说，前两年失踪的两个外乡年轻人，可能跟刁七手下有关，似乎是他们勒索不成或起了冲突，将人害了扔进了沔水。但只是传言，没人敢去告发，官府似乎也拿不到证据。”
混混头子，地下帮会，勒索冲突，杀人灭口……这也是一种可能。但为何目标都是外乡独身男子？且事后处理得如此干净？
狄仁杰将李元芳和如燕带回的信息，与自己上午的见闻综合起来。线索渐渐多了，却也更加纷乱：疑似知情的船老大吴老大、神秘的招工中间人“贾某”、地头蛇“混江龙”刁七、可能存在的系列失踪事件、以及民间流传的“河漂子”怪谈……
这些线索，究竟哪一条才是通往真相的路径？或者，它们彼此之间，本就存在着某种不为人知的联系？
“元芳，你下午再去一趟渡口，不必再找吴老大，暗中观察他的‘顺风号’及周围，留意有无特殊人物与他接触，特别是如燕提到的疑似中间人或刁七手下模样的人。如燕，你继续在市井打听，重点查那个‘贾’姓中间人近年的踪迹，以及刁七手下近期的动向。张环，你去镇上的车马行和码头载客的骡车驴车那里再细问一遍，看去年腊月初六之后，有无车夫载过符合周焕成特征的客人去往非常规路线。”
“是！”三人领命。
狄仁杰独自留在房中，望着窗外逐渐散去的江雾，陷入沉思。渡口迷云，层层叠叠。一个书生的失踪，看似偶然，却可能牵出一个盘踞在此多年的罪恶网络。是拐卖？是劫杀？还是另有更可怕的图谋？
他走到桌边，再次提笔，在纸上写下几个关键词：渡口、失踪、外乡、年轻男子、中间人、地头蛇、无痕迹。笔尖在“无痕迹”三字上重重一顿。
能做到让活人过河后凭空消失，且屡次得手而不留明显破绽，这绝非普通蟊贼或混混所能为。其背后，必然有一个组织严密、熟悉当地环境、且能有效规避官府侦查的团伙。
这个团伙，与那传说中隔几年便出现的“河漂子”，究竟有何关系？与周焕成，又有着怎样的交集？
狄仁杰的目光，再次落在那枚从周福描述中得知的、周焕成随身携带的桃木符牌上。“平安”……简单的愿望，却成了奢求。他轻轻叩击桌面，眼中锐光渐盛。无论如何，既然此事被他遇上了，便定要查个水落石出。不仅为了周福那绝望的期盼，也为了那些可能同样消失在沔水渡口的无辜亡魂，更为了荡涤这隐藏在水陆通衢繁华表象下的污浊。
南津渡的迷雾，必须拨开。而第一步，便是要找到那个可能存在的、连接失踪者与罪恶之间的“中间人”，或者，撬开“混江龙”刁七那张或许知道些什么的嘴。等待李元芳他们带回更多消息的同时，狄仁杰心中已开始筹划下一步的行动。这看似平静的渡口小镇，恐怕即将迎来一场不亚于襄州的风暴。