第669章 天魂精血（2/2）
众人借着晨雾和树木掩护，悄无声息地向裂谷口摸去。越靠近，地势越险，雾气也愈发浓重，倒是提供了绝佳的掩护。攀上一处陡坡，躲在一片茂密的灌木丛后，向下望去，裂谷入口的景象清晰可见。
那果然是一道天然形成的狭窄裂口，宽仅容两三人并行，两侧崖壁高耸陡峭，猿猴难攀。谷口用粗大的原木扎了一道简陋的栅门，门前站着两个身穿灰色劲装、腰挎短刀的汉子，正警惕地注视着谷外。左侧崖壁上方一处凸出的岩石后，隐约可见一点反光，应是暗哨所在。
谷内深处，雾气更浓，看不真切，但隐约有火光闪烁，叮叮当当的敲击声和模煳的人语声随风断续传来。
“防守严密，正面难以潜入。”李元芳低声道。
狄仁杰观察着地形，目光在两侧崖壁和谷口上方游移。忽然，他注意到裂谷右侧崖壁上，离地约三四丈高处，有一道狭窄的、被藤蔓几乎完全遮盖的横向裂缝，似乎通向崖壁后方。
“范铸，你看那道裂缝，可否攀爬过去？后面可能是什么？”
范铸眯眼仔细看了看，又侧耳倾听片刻谷内声音传来的方向，轻声道：“崖壁湿滑，但有藤蔓和石缝可借力，以卑职的身手，应该可以过去。听声音来源，那道裂缝后方，可能正是谷内那片有火光和敲击声区域的侧面或后方，或许是个观察或潜入的绝佳位置。”
“好！你设法攀过去，看看后方情况，重点是确认孩童位置和谷内守卫分布。切记，万勿打草惊蛇，若有危险，立即退回。”狄仁杰吩咐。
“遵命！”范铸应了一声，如同一只灵猫般悄无声息地滑下陡坡，借着岩石和树木的阴影，迅速接近右侧崖壁底部。他观察了一下藤蔓的牢固程度，又试了试石缝的着力点，然后深吸一口气，手脚并用，开始向上攀爬。他的动作轻盈而稳健，在湿滑的崖壁上竟如履平地，很快便接近了那道横向裂缝。
只见他小心地拨开垂落的藤蔓，探头向裂缝内看了看，然后身形一缩，便钻了进去，消失在众人的视线中。
等待的时间显得格外漫长。谷口的守卫不时走动，崖上的暗哨也偶尔调整位置。谷内的敲击声时断时续，偶尔还夹杂着一两声短促的、似人非人的闷哼，听得人心中发毛。
约莫一刻钟后，藤蔓微动，范铸的身影从裂缝中悄然滑出，迅速沿原路返回，很快回到众人藏身的灌木丛后。他呼吸略显急促，脸上带着兴奋与凝重交织的神色。
“大人！裂缝后面果然别有洞天！”范铸压低声音，语速很快，“那裂缝通向崖壁后方一个不大的天然石窟，石窟有出口，正对着谷内一片较为开阔的洼地。洼地中央，用石头垒砌了一个简陋的炉灶，炉火正旺，上面架着一口奇形怪状的大铜鼎，有人在往鼎里添加东西。周围有七八个灰衣人在忙碌，看动作是在处理药材和矿石。弘严就在那里！他换了一身深灰色的道袍，正在炉前指指点点，和一个穿着黑色斗篷、看不清面目的人低声交谈。”
“可有看到孩童？”狄仁杰最关心这个。
“看到了！在炉灶右侧，有一个临时搭起的木笼子，里面关着……两个孩童！一个约莫七八岁的男童，被绑着手脚，嘴里塞着布团，正是画像上的寅生！另一个……是个五六岁左右的女童，同样被绑着，似乎昏迷不醒。木笼旁有两个持刀汉子看守。”范铸语气沉重。
两个孩童！除了寅生，竟还有一人！
“炉灶附近守卫如何？除了明处的，可有暗哨？”
“洼地三面环崖，只有我们所在的石窟出口和另一侧一条小路通往裂谷主道。洼地内明处守卫约六人，加上炉边忙碌的七八人，总数约十四五人。石窟出口附近未见暗哨，可能他们觉得崖壁陡峭，无人能从此处下来。另一侧小路入口处有两人把守。”
狄仁杰大脑飞速运转。对方人数占优，且占据地利，硬拼绝非上策。但孩童危在旦夕，午时将至，必须行动。
“炉中炼制，是否已经开始？可听到他们谈论时辰或‘药引’？”李元芳问。
“铜鼎已热，他们在不断添加药材粉末和液体，但似乎还未放入‘主药引’。我隐约听到弘严对那黑袍人说：‘午时三刻，阳气最盛，地火升腾，便是投放‘天魂’之时。‘地魄’也已备好，只待时辰一到……’ 那黑袍人点了点头，声音很低，听不清说什么。”
午时三刻！距离现在还有一个多时辰！
“那黑袍人，是否可能是虚云提到的教门其他核心人物？”如燕猜测。
“极有可能。”狄仁杰沉吟道，“我们的目标是救出孩童，破坏仪式。强攻不易，需制造混乱，调虎离山。”他目光扫过众人，一个计划在心中迅速成形。
“元芳，你带一名亲卫，潜至另一侧小路附近，利用弓弩和声响，制造有大队人马从正面攻入的假象，吸引洼地内大部分守卫往小路方向支援。注意安全，一击即走，不可恋战。”
“范铸，你和我，加上如燕及另一名亲卫，趁守卫被吸引时，从石窟迅速下去，直扑木笼，解救孩童。范铸你负责解决笼边守卫，如燕和我救人，亲卫掩护。得手后，立刻从原路撤回，不可停留。”
“可是大人，您亲自下去太危险！”李元芳和如燕同时反对。
“眼下人手有限，必须全力以赴。我虽不擅武艺，但自保尚可，救人要紧。”狄仁杰语气不容置疑，“记住，我们的首要目标是救出孩童，其次是尽可能破坏那铜鼎炉灶。若事不可为，以安全撤离为要。行动信号，以元芳那边弓弩响箭为号。”
众人见狄仁杰心意坚决，知无法更改，只得凛然应命。
李元芳带着一名亲卫，悄然向另一侧小路方向迂回而去。狄仁杰、如燕、范铸和另一名亲卫，则留在原地，紧张地注视着谷内洼地的动静，等待着信号，也等待着那决定生死的午时三刻前的最后时机。
晨雾渐渐散去，阳光艰难地穿透云层，洒在险峻的山峦和幽深的裂谷之上。黑风坳内，那炉灶中的火焰似乎燃烧得更加旺盛，铜鼎上开始蒸腾起诡异的澹紫色烟雾。弘严的身影在炉火前显得有些焦躁，不时抬头望天，计算着时辰。
时间，一分一秒地流逝。救赎与毁灭的界限，正随着日影的移动，变得越发清晰而紧迫。这场在隐秘山坳中展开的无声较量，即将迎来最激烈的碰撞。