第332章 巡山（1/2）

刘三刀撤兵回汉中城时，队伍的气氛有些诡异。

表面上看，他们完成了任务——虽然没有找到传说中的“隐田大粮仓”，但毕竟带回了三百多斤发霉的粮食，还在山里与“黑虎寨”发生了“遭遇”，探明了对方的存在和大致实力。可实际上，每个士兵心里都清楚，他们是被吓回来的，而且吓他们的不是刀枪，是几支警告箭和一堆滚石。

更憋屈的是，回程路上，他们的宿营地又被摸了。烧了粮车，放了马匹，对方来去如风，连个人影都没看清。刘三刀气得在营地里跳脚骂娘，但深更半夜的也不敢追进黑漆漆的山林。

“百户，这事儿……怎么跟将军汇报？”回城路上，小旗官小心翼翼地问。

刘三刀骑在瘦马上，阴沉着脸：“照实说。山里确实有股势力，人数不明，但熟悉地形，善于偷袭。他们不想跟我们硬拼，但也不怕我们。”

“那粮食……”

“就说只找到这点，其他的可能被他们抢先收走了。”刘三刀啐了一口，“反正将军现在焦头烂额，没空细究。”

队伍沉默地走在山道上。秋风吹过，落叶纷飞，山林里一片萧瑟。忽然，前方探路的哨马折返，脸色古怪：“百户，前面……路边有人。”

“什么人？”

“一个老头，坐在路边的石头上，旁边放着个包袱。”

刘三刀警惕起来，示意队伍停下，自己带了几个人上前。果然，在出山口的路边，一个穿着破旧棉袄的老头正坐在石头上歇脚，脚边放着个蓝布包袱。见他们过来，老头颤巍巍站起来，作揖道：“军爷……”

“你是什么人？在这儿干什么？”刘三刀打量着他。老头看起来六十多岁，满脸皱纹，手上都是老茧，像是个老农。

“小老儿是前面张家庄的，去山里采了点药，换些盐米。”老头说着，解开包袱一角，露出几株晒干的草药和一些杂粮，“正要回村，走累了歇歇脚。”

刘三刀看了看，没什么可疑的。正要挥手放行，老头却又开口了：“军爷是从山里回来的吧？可是遇到黑虎寨的人了？”

刘三刀眼神一厉：“你知道黑虎寨？”

“这一带谁不知道。”老头叹口气，“那帮人凶得很，占着北边的山，不许外人进去。不过……他们倒是不祸害咱们百姓，有时候还拿粮食跟村里换东西。”

“他们有多少人？”

“这说不准。”老头摇头，“有时候见着十几二十个，有时候又好像有很多。他们的寨子听说在很深的山里，路可难走了。而且……”他压低声音，“他们有种会喷火的铁管子，老远就能打死人，比弓箭厉害多了。”

刘三刀心里一沉。火铳？山里土匪有火铳？

“你见过？”

“远远瞧见过一次。”老头比划着，“这么长，乌黑的管子，砰一声响，百步外的兔子就倒了。吓人得很。”

刘三刀沉默了。如果山里那帮人真有火器，而且数量不少，那艾能奇想靠几千人去清剿，还真得掂量掂量。

他摆摆手，让老头走了。队伍继续上路，但气氛更压抑了。

回到汉中，刘三刀如实汇报。艾能奇听完，久久不语。

“火铳……你确定？”

“那老农是这么说的。而且咱们的人在山里确实听到过类似铳响的声音，只是离得远，没看清。”刘三刀补充道，“将军，那地方易守难攻，他们又熟悉地形，还有火器。真要硬打，伤亡小不了。”

艾能奇挥挥手让他退下，独自在堂上踱步。现在北面有清军威胁，西面要防张献忠猜忌，东面郧阳还有明军残部，南面倒是暂时安全，但都是穷山恶水。如果北面山里再有一股拥有火器的势力……

他忽然觉得，这个汉中守备的位置，像个四面漏风的破屋子，外面刮点风里面就冷得打颤。

“周先生。”他叫来周典，“依你看，北面那伙人，是敌是友？”

周典垂手而立，谨慎地说：“将军，从他们只警告、不下死手来看，似乎……并不想与咱们为敌。可能只是占山为王，图个自在。而且他们若有火器，却能忍住不劫掠乡里，说明所求或许不只是钱财粮食。”

“那他们要什么？”

“这个……小人就猜不透了。”周典顿了顿，“或许，他们也在观望。看将军能否守住汉中，看清虏会不会打来。”

艾能奇冷笑：“观望？等清虏真打来了，他们要么降，要么跑，还能怎样？”

“或许……他们觉得自己能守住那片山。”周典轻声说，“毕竟，清虏的骑兵在山里施展不开。”

这话让艾能奇心中一动。是啊，清军强在骑兵野战，攻城尚且要靠汉军旗和火炮，进山剿匪就更难了。如果北面那伙人真能挡住清虏……